секунд превратился в никому не нужную прозрачную стекляшку.

Я выдохнул. Энергия влилась в источник, подняв его примерно до четверти. Если бы это был зелёный макр, я получил бы раза в полтора больше. Но выбирать сейчас не из чего.

Тут же воспользовался магией жизни, усиливая восприятие. Обострил слух, обоняние. Лес зазвучал вновь, но только с трёх сторон. С четвёртой, за рекой, тишина.

И вдруг как раз оттуда я услышал детский отчаянный голос:

— Помогите!.. Помогите!

Создавалось впечатление, что он срывался от страха и безысходности.

Крик доносился с другой стороны реки, а следы уходили в сторону Ладоги.

Я замер.

Сердце заколотилось где-то в горле. Пётр там, за лесом, может, раненый, может, в беде. А здесь дети. Чужие, незнакомые, но живые и орущие от ужаса.

Три секунды. Я считал про себя, как учил наставник: «Когда не знаешь, что делать, считай. Три секунды на решение — потом действуй, даже если ошибёшься».

Раз. Следы уходят к шхерам. Если промедлю, Пётр уйдёт дальше, найти будет сложнее.

Два. Дети орут не переставая. Значит, живы. Но надолго ли?

Три. Я рванул к берегу.

Река здесь была неширокая, метров десять. Течение быстрое, но без порогов.

Остановился на секунду на берегу. Колун в воде станет якорем, а рукоять намокнет и будет скользить.

Я взялся покрепче и швырнул топор на противоположный берег. Он с глухим стуком упал в траву метрах в двух от воды. Хорошо.

Прыгнул.

Вода обожгла холодом. Магия жизни тут же попыталась поднять температуру тела, и я почувствовал, как источник дёрнулся и просел ещё чуть-чуть. Даже такая мелочь чего-то стоила. Я выбрался на берег, подхватил топор, перевёл дыхание. В ногах была лёгкая ватность. Не усталость, а именно то ощущение, когда резерв почти на нуле и тело начинает жить за свой счёт, без подпитки. Если там, на горе, окажется что-то серьёзное, мне придётся туго. Но я уже бежал.

Я знал это место. Лысая гора. Местные так называли холм ещё с тех пор, как лет пятьдесят назад там выгорел весь лес. Теперь он зарос, но название осталось.

Крики стали громче. Я бежал вверх по склону, вкладывая ману в ноги, каждый шаг удлинялся, толчки выносили меня вперёд, как пружины.

Наконец я увидел детей, звавших на помощь. Мальчик и девочка лет десяти. Они залезли на извилистую сосну, а вокруг ствола металась стая рыскунов. Их было не меньше десятка: мелькали серые шкуры, длинные лапы, горящие глаза.

Твари пытались забраться на дерево, но мальчик не давал им такой возможности. Он сидел метрах в двух на крупной ветке и бил рыскунов палкой, не позволяя подняться по стволу.

Девочка забралась выше и кидала в тварей всё, что попадалось под руки: шишки, ветки.

Заметил, как один из рыскунов карабкался по соседней сосне. Затем он начал раскачиваться на ветке, собираясь прыгнуть на дерево с детьми.

Девочка завизжала, когда тварь приземлилась рядом с ней.

Парень отвлёкся, и один из осаждающих ствол рыскунов схватил его за штанину.

Я не добежал метров двадцать. Потянулся к источнику за силой и попытался применить зоокинез — воздействие на живое существо. Пятый уровень, должно работать. Мысленный приказ: стоять. Стоять!

Тварь не среагировала, продолжая атаковать.

Зоокинез не сработал. Снова. Впрочем, как и всегда.

Не добегая, размахнулся и метнул топор. Тяжёлый колун описал дугу и врезался в тварь, что уже хотела скинуть мальчишку вниз. Лезвие вошло в бок, монстр взвизгнул и рухнул кулём на землю.

В тот же миг ветка под девочкой сломалась. Она с криком полетела вниз.

Я рванул вперёд, усиливая мышцы до предела.

Время будто замедлилось. Вот она падает, раскинув руки, светлые волосы развеваются, рот открыт в беззвучном крике. За девочкой пикирует рыскун, открыв пасть.

Я успеваю. Поймал её в последний момент, прижал к груди, смягчая падение.

Затем ударил кулаком тварь, которая летела за ней. Монстр отлетел на пару метров.

Закинул малявку на плечи.

— Не бойся и держись крепко.

Выхватил револьвер, и шесть пуль точно попадают в тварей, осаждающих сосну.

Рыскуны полностью переключились на меня. Их тут ещё как минимум пяток.

Перезарядиться не получится, твари начинают окружать меня.

— Малая, лезь на дерево! — я прижался спиной к стволу.

Девчонка забирается обратно на дерево, парнишка подаёт ей руку.

— Сидите там!

Вытаскиваю колун из туши твари под деревом и поудобнее обхватываю топорище.

Маны оставалось меньше одной десятой — только на усиление мышц, и то ненадолго.

Начинается атака на меня.

Первый прыгнул. Я ушёл в сторону, рубанул наотмашь, снёс полморды.

Второй кинулся под ноги, я подпрыгнул, развернулся в воздухе и всадил топор ему в затылок.

Третий и четвёртый насели с двух сторон, но я уже вошёл в ритм: уклон, удар, шаг, удар. Топор пел в руках, разрубая шкуры, ломая кости. Кровь брызгала в лицо, но я не замечал.

Последний рыскун попятился, поджав хвост. Я снова потянулся к зоокинезу, уже почти без надежды, по привычке. Мысленный приказ: уйди. Уйди. Не надо умирать.

Тварь мотнула мордой и прыгнула.

Ничего. Опять ничего.

Я поймал её на топор, одним ударом перерубил хребет.

Стоял под сосной, на которой укрылись дети, и тяжело дышал, сжимая липкий топор. Вокруг валялось полтора десятка туш тварей. Маны опять почти не осталось.

Дети жались друг к другу. Мальчик держался молодцом, до сих пор крепко сжимая палку.

— Целы? — спросил я, вытирая лезвие о мох.

Девочка всхлипнула и кивнула. Мальчик выдохнул:

— Д-да… Спасибо, дяденька.

— Слезайте. Всё кончено.

Мальчик спустился первым, помог девчонке. Они прижались ко мне с двух сторон, мелко дрожа. Малая всхлипывала, а парнишка сжимал кулаки, стараясь не разреветься.

— Спасибо, дяденька, — выдавил он. — Мы… мы это…

— Потом, — я оглядел поляну. — Вы местные? Из деревни?

— Из Лумиваары, — ответил мальчик. — Мы на рыбалку пошли, а лодка прохудилась, через лес решили сократить, а тут эти…

— Ещё есть кто с вами?

— Нет, только я с сестрой Катей.

Я выдохнул. Повезло. Если бы я не услышал крики… трагедию нельзя было бы предотвратить.

— А тебя как звать?

— Ваня, — деловито буркнул малой.

— Ладно, идёмте. Провожу вас до деревни.

— Дяденька, подождите немного, мы вещи соберём свои, а то папенька ругать будет, — буркнула девчонка и начала вместе с братом собирать разбросанные вокруг вещи: поломанные удилища, ведро, корзинку для продуктов, термос.

Пока они были заняты, я мельком обошёл туши, быстрыми движениями вскрывая монстров у основания шеи. В каждом рыскуне нашёлся макр размером с горошину,