Я не успел даже затормозить. Огромное тело, размером с телёнка, сплошь покрытое длинной бурой шерстью, с горящими красными глазами и оскаленной пастью, прыгнуло на меня.

Я рванул руль.

Мотоцикл вильнул.

Тварь задела меня. Удар был такой силы, что я вылетел из седла и кубарем покатился по гравию.

Мотоцикл с жалобным скрежетом упал на бок и проехал несколько метров, высекая искры из асфальта.

Я вскочил.

Тварь разворачивалась. Медленно, с той ленивой уверенностью, с какой разворачиваются существа, которые знают, что жертве деваться некуда.

Это была какая-то помесь волка и ящера. Такого я раньше не видел. Низкий, с длинным туловищем, хвост как у варана, лапы поставлены широко.

Я потянулся к источнику.

Запас меньше половины.

Регенерация тканей и встреча с Софьей Михайловной стоили дороже, чем я думал. Её «любопытство», как княжна это назвала, требовало ответного напряжения барьера, а барьер — это мана. Я не заметил расхода в тот момент, слишком занят был разговором. Теперь заметил.

На щуп и разгон мышц до нужного уровня маны хватит. На долгий бой — точно нет.

Тварь прыгнула.

Я выхватил пистолет и выстрелил трижды, уходя в сторону. Пули вошли в шерсть. Зверь даже не дрогнул. Только повернул голову и посмотрел на меня так, будто причиняю ему лишь лёгкое неудобство. Магическая защита. Хорошая.

Антимагический патрон один.

Я прикинул в уме и так и эдак — вывод один: тратить нельзя. Не знаю, что ещё ждёт дальше. Один патрон — это последний козырь, и разменивать его на тварь, которую можно убить иначе, я не собирался.

Другой вопрос — как иначе?

Нож с рунами остался у Киселёва под подпиской.

Была ещё сапёрная лопатка в крепеже на мотоцикле. Он лежит на боку в десяти метрах.

Тварь снова прыгнула.

Я бросился вперёд, под неё, перекатом пропустил мимо, почувствовал, как хвост хлестнул по спине. Это, конечно, не когти, но удар сбил дыхание. Вскочил. Тварь уже разворачивалась. Лапа надвигалась горизонтально, я ушёл назад, споткнулся на гравии, упал на колено.

Вот тут стало плохо.

Тварь прыгнула, пытаясь раздавить меня весом. Выставив руку, я упёрся в основание её челюсти. Влил в мышцы остатки силы, которые ещё мог позволить себе потратить. Рука держала, но тварь давила. Морда в сантиметрах от лица. Вонь гнили и мокрой листвы. Красные глаза без зрачков.

Секунда. Две.

Я понял, что долго не выдержу.

Правой рукой нашарил гравий, кинул в морду. Тварь инстинктивно дёрнулась, а я откатился, вывернулся из-под неё и побежал к мотоциклу.

Она догоняла. Я слышал топот лап за спиной.

Успел на метр раньше. Вырвал из крепежа сапёрную лопатку, развернулся.

Тварь ударила лапой, которую я принял на древко. Руку свело от удара, лопатка чуть не вылетела.

Прикрылся.

Следующий удар когтями прошёлся по куртке наискось. Толчок — и монстр снова бросил меня на гравий.

Я встал.

Тварь смотрела. Наклонила голову, будто примеривалась.

Маны оставалось не больше трети. Хватит на несколько ускорений и всё.

Я выдохнул, выбрал момент и бросился навстречу монстру.

Он не ожидал.

Я ушёл под лапу, скользнул сбоку и рубанул лопаткой по хвосту у основания. Зверь взвыл, развернулся. Я уже отходил назад, держа дистанцию.

Кровь у монстра была чёрная, густая, текла по хвосту.

Тварь двигалась теперь иначе: хвост мешал, центр тяжести сместился. Она прыгнула и приземлилась не туда, куда метила, а чуть завалившись влево.

Я шагнул навстречу и со всей силы рубанул лопаткой по шее, прямо по позвоночнику. Мана в мышцы по максимуму. Ставка только в этот удар.

Хруст костей. Фонтан чёрной жижи. Тварь дёрнулась и завалилась набок, ещё подёргивая лапами, но уже мёртвая.

Я выдохнул.

Постоял, переводя дыхание. Запястье болело, некритично. На правом плече, куда пришёлся первый удар лапой, будет синяк с кулак. Магия жизни уже занималась мелочами, но медленно: мой магический источник был практически пуст.

Потом обернулся на мотоцикл.

Он лежал на боку. Левая сторона в пыли и царапинах. Хромированная выхлопная труба согнута. На бензобаке глубокая вмятина и царапина, краска ободрана до металла. Зеркало заднего вида отсутствует напрочь, только торчит кусок крепежа.

— Чёрт, — сказал я.

Поднял мотоцикл. Провёл пальцем по царапине на баке. Металл тёплый, шершавый. Злость на тварь вспыхнула с новой силой: запоздалая, бесполезная.

Делать нечего.

Я вытер руки о траву и подошёл к туше.

В этой твари было килограмм триста, не меньше. Какой-то новый гибрид из колоний, судя по магической защите. В любом случае внутри должен быть кристалл.

Несколько рубящих ударов лопаткой, усиленных крупицами появлявшейся в источнике маны. Позвонки хрустели, лезвие входило в плоть с противным чавкающим звуком. Руки по локоть перепачкались.

Наконец нащупал твёрдое.

Вытащил.

На ладони лежал кристалл, мутновато-голубоватый, размером с фасолину. Слабый свет пульсировал изнутри.

Голубоватый, значит, для магов воды. Мне, магу жизни, от него толку мало, лишь энергию выпить можно, но эффективность будет не та. Зелёный бы сейчас пригодился.

Ладно, и такой сойдёт.

Я вытер кристалл о траву, потом о ветошь из дорожной сумки. Сунул в карман куртки: приберегу на крайний случай.

Попробовал завести мотор.

Стартер щёлкнул — и тишина.

Ещё раз.

Щелчок, слабее.

Я слез, присел на корточки, осмотрел. Бак цел, топливо есть. Провода, вроде, все на месте, видимых обрывов нет. Пощупал карбюратор, потянул крышку воздушного фильтра. Корпус с левой стороны был смят, там, где мотоцикл падал. Заслонка подачи воздуха перекошена, клапан наполовину закрыт. Запуск без нормальной смеси — дело бессмысленное.

Выправить можно. Но не здесь, не на пыльной обочине и не с грязными руками. Нужна работа на верстаке, при нормальном свете, с инструментом.

Я встал и огляделся.

Участок Петра, вроде, вон за тем поворотом. Метров восемьдесят, не больше. Я видел угол забора отсюда.

Докачу мотоцикл до ворот, поставлю в сарай, а утром разберусь.

Я взялся за руль и покатил «Урал» по безлюдной дороге.

Гравий хрустел под колёсами. Карельский лес стоял неподвижно с обеих сторон, деревья смыкались над дорогой.

Ворота были открыты. Не нараспашку, а чуть отведены в сторону. Как будто хозяин вышел на минуту.

Дом был бревенчатый, старый, с потемневшими венцами и двускатной крышей, на которой кое-где уже пробивался мох. Но что-то изменилось со времени моего последнего визита год назад. Тогда здесь был невысокий палисадник с кустами смородины по краям, с вымощенной камнем дорожкой.

Сейчас трава стояла по пояс. Это было не простое летнее буйство, а то глухое запустение, которое наступает, когда земля слишком долго не чувствует хозяйской