Незнакомец взмахнул рукой и опустил взгляд на меня.

— Почему не поглотил все круды? Зачем добровольно отдал силу. Или ты из тех малохольных, что хотят помогать всем подряд, кроме себя?

— Круды сами выбирают себе носителя, — ответил я.

— Чушь, — сокрушенно покачал головой незнакомец. — Каждый из кристалов — это продукт модификации. Вспомни, откуда они у тебя. Раньше они были обычными лиловыми крудами. То, что ты принимаешь за личность круда, это осколки воли существа, из которого извлекли лиловый кристалл. Тебе досточно было поднапрячься и подавить их волю, а затем поглотить. А ты, считай, три ценных кристалла профукал. Раздал конкурентам. Или думаешь, что обзавелся верными друзьями?

Незнакомец хищно ухмыльнулся.

— Это сейчас они слабенькие и податливые твоей воле. Как наберут силу, поймешь свою ошибку.

Затем он пристальней посмотрел на меня и многозначительно кивнул.

— Хотя я вижу, ты не совсем безнадежен. Видать, просчитывал уже последствия, как со мной? Кстати, прими мои поздравления. Ты довольно быстро смог меня вычислить. Даже интересно, чем я себя выдал? Не поделишься?

— Взглядом, — я не видел причин скрывать. — Тебе было скучно смотреть на мои мучения.

Незнакомец улыбнулся и развел руками.

— Подловил. Неплохо, очень неплохо. И, кстати, то, что сохранил два золотых круда — тоже молодец. Они мне пригодятся. Еще придется тех троих искать. Хотя одна сейчас здесь, рядом. В общем, после тебя придется много разгребать дерьма. Глупо раздаешь силу налево и направо. Словно она бесконечная.

В глазах незнакомца блеснул жесткий многообещающий огонек. Я же продолжал молчать. Собеседник попался разговорчивый. Стой да слушай, да на ус наматывай.

— Ты вообще какой-то странный, — продолжал говорить незнакомец. Хотя я уже примерно понимал, с кем меня свела судьба. — Копошишься с этими смертными. Носишься с ними, проблемы их решаешь, как будто тебе заняться нечем. Ты зачем ввязался в войну этих людишек?

Я продолжал молчать. Ему не нужны были мои ответы.

— С темными сцепился… Нет, я не против охоты на круды смерти. Но зачем было так рисковать. Поднакопил бы силенок, а уж тогда и начинал бы охоту.

— Было бы поздно, — решил ответить я. — Они уже начали места силы истощать. И тогда Тень поглотила бы весь мир.

— То, что отогнал этих падальщиков от мест силы, это хорошо, — кивнул он. — Они мне еще пригодятся. А вот насчет Тени… Тебе-то что? Ну поглотит она мир, тебя это каким боком касается? Вреда тебе это поглощение не принесет. Только выгода одна. Представь, сколько энергии вокруг будет! Поглощай не хочу!

Я сжал зубы. Я прекрасно понимал, о какой энергии он говорил. Магия Барьера убьет почти все живое. Ну и кто здесь падальщик?

Чем дольше я слушал это существо, тем быстрее росло во мне чувство брезгливости и презрения к нему. И это тот самый легендарный Вултарн? Прародитель всех лисов. Полубог. Да-да, я уже не сомневался в том, с кем сейчас веду беседу.

Как там говорилось в книге тех жрецов? Мне не стоило труда запомнить тот кусочек наизусть.

Саэллор, бог перемен и беспокойства, время от времени призывает Вултарна. Не из дружбы, а из желания встряхнуть очередной усталый мир. Когда жизнь в одном из миров становится слишком предсказуемой, Саэллор шепчет имя Вултарна, и тот приходит из-за грани, чтобы повеселить своего старого приятеля. Там, где появляется прародитель всех лисов, рушится старый миропорядок, закручивается новый виток жизни, вспыхивают страсти, и мир снова начинает дышать.

Выходит, Саэллору захотелось больше веселья и он призвал Вултарна в тело Макса Ренара. Но здесь оказалось занято…

— Почему ты до сих пор сопротивляешься? — неожиданно спросил он меня.

Я прекрасно понял, о чем идет речь.

— А я должен лечь на спинку и поджать лапки? — удивился я. — Это тело теперь мое. Я вложил в него много труда и времени. Я пробудил в нем силу, и она теперь тоже моя. А ты пришел на все готовенькое. С чего бы мне отдавать тебе все это?

— С того, что таковы законы мироздания, — ухмыльнулся Вултарн. — Смертные уходят на перерождение, бессмертные боги правят мирами.

— У меня для тебя плохие новости, — вернул я ему ухмылку. — Ты зря пришел в этот мир. Тебе здесь нет места.

— Дерзишь богу? — приподнял правую бровь он.

— По моим данным ты — полубог, — склонил я голову набок. — Кстати, что это значит? Что ты наполовину бог, наполовину смертный?

Глаза Вултарна слегка сузились. Но, вопреки моим ожиданиям, он не стал срываться на крик и бросаться угрозами. Это существо явно не из таких.

Он внимательно разглядывал меня. Словно увидел впервые. Как охотник разглядывает будущую жертву. Планируя при этом, какое оружие будет использовать для охоты.

Я понимал, что я пока ему не по зубам. Иначе со мной никто не разговаривал бы. Отправил бы меня на перерождение и все. Поэтому намеренно провоцировал его, чтобы увидеть, на что он сейчас способен.

— Знаешь, лисенок, — задумчиво произнес он. — Я теперь понимаю, чем ты так приглянулся Саэллору. Он решил, что это будет забавно, столкнуть нас лбами. Что же, вызов принят! Ты что-то там говорил о силе, которая, якобы, твоя. Ну что же, начнем, пожалуй, с этого…

Сказав это, Вултарн улыбнулся, показав мне острые клыки, а потом, многообещающе блеснув темно-янтарными глазами, растворился в воздухе.

Еще некоторое время я стоял не шелохнувшись, ожидая подвоха. Но ничего не происходило. Затем я тяжело выдохнул и повернулся в сторону двери, которая вела в комнату Таис.

В этом сновидении пытка была иного вида. Будь моя воля, я бы без колебаний сменил ее на любую другую. Хоть на четвертование, хоть на сожжение живьем.

Медленно, на ватных ногах подойдя к двери, я взялся за ручку. Этот урод перенес меня именно в тот самый день…

Створка медленно открылась. Легкий полупрозрачный тюль затрепетал на ветру. Сквозь него я увидел то, что иногда продолжает мне сниться до сих пор… В мягком светло-бежевом кресле сидела Таис… А ее безжизненные глаза задумчиво смотрели в окно… Именно такой я ее нашел в этот день. В день, когда она не справилась со своей болью…

Я зарычал и усилием воли вырвал свое сознание из лап сна. Дернувшись, я открыл глаза и медленно сел на кровати. Я снова был