обидишь старика. Он построил десятки механизмов, работающих по сей день.

Успокойся, Толя. Это просто усталость.

Спрятав письмо в карман, я выдохнул. Кулибин не мальчик, чтобы водить его за ручку. Градус паранойи немного снизился. Тем более, меня ждала собственная головоломка, не поддающаяся решению.

Вечер накрыл Архангельское. Устроившись у окна мастерской, я наблюдал, как солнце, уходя за лес, красит небо в тревожный багрово-лиловый колер. Длинные тени деревьев ползли по полу, подбираясь к заваленному эскизами верстаку.

В ладонь снова лег кусок воска. Пальцы мяли его, скручивали, разрывали, лепя бессмысленные абстракции. Давненько я так не загорался заказом, что приходилась аж руками восполнять мысли.

Жозефина. Память. Любовь.

Мысли кружили вокруг нее. Женщина, потерявшая мужа и будущее, цепляется за тень былого счастья. Время стирает лица, голоса, чувства. Любовь высыхает, превращаясь в историю, а затем — в сухую строчку учебника.

Как удержать этот песок? Как поймать несуществующее?

Часы? Хронометр? Хронометр Чувств. Точно! Я об этом думал уже, но меня отвлекли.

Идея начала нарастать подробностями. Механизм, где стрелка движется подобно линии судьбы. Путь двух людей: встреча, совместная дорога, подъем на вершину и неизбежное расставание.

Корпус из матового золота. На крышке — карта Европы, выгравированная с ювелирной точностью: реки — серебряные жилки, города — горящие рубины. Поверх карты проложен маршрут. Италия. Египет. Париж.

Внутри — сложнейшая система кулачков, рычагов и микросцен.

Стрелка достигает первой метки. Италия. Тихий щелчок. В корпусе распахивается крошечное окошко, открывая объемную миниатюру. Микроскопический молодой генерал на мосту. Развевающиеся волосы, шпага в руке. Механизм играет мелодию — всего несколько нот.

Далее — Египет. Пески из золотой пыли, ониксовая пирамида. Палатка, где писались письма друг другу.

Финал. Париж. Собор Нотр-Дам. Коронация. Момент высшего триумфа и абсолютной близости. Две крошечные фигурки, склонившиеся друг к другу под тяжестью корон.

Это будет карманная машина времени для двоих. Правда я не помню иных точек их совместной жизни.

Заводя механизм ключом, наблюдая, как разворачивается пружина и стрелка ползет по карте, императрица будет проживать жизнь заново. Видеть, слышать, чувствовать. Возвращаться в эпоху своего счастья. Так? Наверное.

Что ж… как рабочий вариант — годится. И все же картинка не складывается до конца. Не хватает масштаба и души, что ли.

Через несколько дней, устроившись за верстаком, я сдвинул чертежи «Командорской комнаты» на край стола, освобождая место для чистого листа и письма Жозефины.

Нужно придумать что-то еще.

«Сделайте так, чтобы я помнила».

Душа требовала возвращения к истокам — к самой сути ювелирного ремесла. Варианты, всплывавшие в голове, отвергали механику. Преелось, что ли?

«Слеза Времени». Крупный бриллиант каплевидной формы, чистейшей, как слеза младенца. Внутри, благодаря хитроумной огранке и микроскопическим золотым инклюзиям, под определенным углом проступает профиль Наполеона. Классика, высокое искусство гранильщика. Однако… слишком статично. Камень холоден, а императрице нужно тепло.

«Живой портрет». Медальон с многослойной эмалью по гильошированному фону. Эффект глубины, объема, игры света. Утром владелец видит молодого генерала, вечером, при свечах — усталого императора. Тончайшая работа с химией, баланс на грани магии. И все же — просто картинка, хотя и виртуозная.

«Кольцо-печать». Перстень с поворотным щитком. На аверсе — портрет Жозефины, на реверсе — Бонапарта. На пальце виден лишь ее. Но стоит прижать кольцо к горячему сургучу, как оттиск являет оба портрета, в поцелуе. Изящно. Ювелирно. Но все не то.

Кусок воска в руках согрелся, поддаваясь пальцам. Глядя на закатное солнце, я мял податливую массу, ища форму, образ, способный объединить память, свет и незримую связь.

Я так промаялся всю ночь. Показались рассветные лучи солнца. Я поймал себя на мысли, что был счастлив. Политик умер, воскрес Ювелир. Я творил.

Решение было близко, я знал, что сейчас смогу создать нечто потрясающее, но мир решил иначе.

Послышался грохот. Двор наполнился тяжелым топотом копыт, звоном амуниции и лающими, резкими командами. Звуки не имели ничего общего с возвращением Бориса и Толстого с охоты.

Взгляд в окно подтвердил худшее.

Двор Архангельского, дышащий спокойствием, кишмя кишел мундирами. Они оцепляли флигель и перекрывали выходы, слуги Юсуповых вжимались в стены дворца.

Посреди этого хаоса черным пятном смотрелась карета без гербов, запряженная четверкой лошадей.

Дверь мастерской распахнулась, едва удержавшись на петлях. На пороге возник Прошка. Мой всегда рассудительный ученик трясся осиновым листом, лицо побелело, губы плясали.

— Григорий Пантелеич! — голос сорвался на визг. — Там… из Особенной канцелярии! По вашу душу!

О как. Сама Власть, которой я служил и которую самонадеянно пытался использовать, пришла за мной. Что-то странное творится.

Ответить я не успел. Прошку грубо отодвинули в сторону, освобождая проход.

В мастерскую шагнул высокий офицер в мундире с аксельбантами императорской канцелярии. Лицо каменное, глаза пусте. За спиной, грохоча коваными сапогами, выросли двое.

Ни поклона, ни снятой треуголки. Для вошедшего я был никем.

— Мастер Григорий Саламандра? — проскрипел офицер.

— Собственной персоной, — отозвался я. Спину удалось удержать прямой, опираясь на трость, хотя внутри я был напряжен.

Медленно, смакуя каждое движение, офицер расстегнул планшет на боку, извлек бумагу с сургучной печатью и развернул ее.

— За злоумышление против священной особы Государя Императора и всего Императорского Дома, а также учинение действий, угрожающих животам и здравию Их Императорских Величеств…

Каждое слово звучало ударом в такт сердцебиению.

— … вы арестованы.

Я готовился к обвинению в шпионаже. Или в чернокнижии. На худой конец в казнокрадстве. Однако услышанное меня заставило даже улыбнуться. Я и против Романовых? Шутить изволите?

— Что? — вырвалось само собой. — Какое еще злоумышление? Кому?

Бумага исчезла за отворотом мундира.

— Объяснения получите в Москве. Взять его.

Конвоиры шагнули вперед.

В дверях, за их спинами, вспыхнула потасовка. Яростный рык Толстого перекрыл шум. Федор Иванович с саблей наголо, ломился ко мне с багровым от гнева лицом.

— Стоять! — ревел он. — Кто дал право⁈

Путь ему преградили четверо, выставив штыки.

Следом появился князь Юсупов. Борис шел быстро, лицо искажало гнев.

— Что это значит, поручик⁈ — кричал он, задыхаясь. — Это мое имение! Мой гость!

Офицер даже не обернулся. Он слегка повернул голову, не удостоив князя прямым взглядом.

— Ваше Сиятельство, — он устало выдохнул. — Советую не вмешиваться. Это личный приказ Государя. Подписанный собственноручно. Любое сопротивление будет расценено как бунт и пособничество. Желаете воспротивиться Его Воле?

Юсупов сжал губы. Кажется у него было много чего, что он желает. Правда, печать на документе связывала руки. Это все же перст Императора.

Клинок Толстого опустился. В глазах друга плескалось бессилие. Командир, защитник, «воевода» оказался бесполезен. Он не мог идти против того, кому присягал на верность.

Я медленно поднял