порядке окружающего пространства — каждодневную уборку, стирку, мытьё, хотя в моём новом месте жительства были помощница по хозяйству и повариха, но то одна, то другая иногда хворали, так что приходилось и в прямом, и в переносном смысле засучивать рукава своих новых немарких и простых платьев. Платьев с застёжками на спине, выбирать и покупать которые приходилось тоже самой. Совершать покупки — этого Римии тоже раньше делать не приходилось. По первости меня поражало всё: прикосновение мокрой тряпки к ладоням, вкус местной еды, приготовленной без дорогостоящих специй, отсутствие доброй дюжины столовых приборов и прочее, прочее, прочее — я уж не говорю о манерах жителей за столом — в Арлексе было принято есть всем вместе, и преподавателям, и немногочисленной обслуге. Надо сказать, что отчим, готовя падчерицу к лучшей, как он полагал, доле, нуждами домашнего хозяйства и быта меня никогда не обременял. Мои нынешние соседи и новые знакомые только удивлённо и чуточку насмешливо качали головой, но всё же помогали и учили, как могли, «эту бедняжку городскую». Я не обижалась на их подколы и понимающие, чуточку снисходительные улыбки, чувствуя себя ребёнком, оказавшимся в мире взрослых.

— И шить не умеешь? — с искренним изумлением переспрашивала гойда Самилла, полная, румяная, как свежеиспечённая булочка, женщина, многодетная мать, а по совместительству — помощница по хозяйству в приюте святого Арлекса, несмотря на расплывшуюся от возраста и родов фигуру, юркая и неутомимая. За день она успевала перемыть всё, что попадалось ей в руки, помочь поварихе, а заодно и посплетничать о каких-то общих знакомых, а также подшивать постоянно рвущуюся на наших питомцах одежду, заглядывать на приютское хозяйство к курам, коровам и кроликам, а вечером — заботиться о многочисленном собственном потомстве, которое, впрочем, день-деньской крутилось на нашем дворе. Мне оставалось только восхищенно и чуточку завистливо хлопать глазами.

— Как же ты замужем-то жила⁈ Чем занималась?

— Богатый дом… был, — с трудом отвечаю я. Напросилась помочь в свободное время — и вот, сижу с иголкой и ниткой, только пальцы колю. — Особо ничего и не делала.

— Странно, голова-то у тебя светлая, — качает головой гойда Самилла. — Ох, бедолага. А ну-ка, смотри, как надо…

Но ещё больше секретов скрывало моё собственное тело, тело, которое я всегда воспринимала отвлечённо, отстранённо, словно красивую хрупкую вещицу, вазу или фигурку-безделушку, данную мне во временное пользование строгим придирчивым владельцем. Оно оказалось куда более строптивым: волосы путались от самоварного дешёвого мыла, то и дело на прежде идеально гладкой коже предательски прорастали какие-то волоски, ногти подпиливать тоже приходилось самой, как и следить, безрезультатно, увы, чтобы тонкая кожа вокруг них не лохматилась цыпками. Без хитрых зелий целительницы Сантимы женские дни продолжались не один день, а зачастую все пять, и в это время у меня ныли ноги и болел живот. Я вообще не умела болеть, даже в детстве болячки и хвори, как правило, обходили меня стороной, а в замке Бэкхеймов к моим услугам всегда была опытная целительница с доступам к самым лучшим из известных средств. Здесь же целитель был по макушку и выше занят лечением детей, как и от тех болячек, с которыми их доставляли в Арлекс, так и от регулярно получаемых уже в наших стенах царапин, синяков, ссадин и прочих мелких бытовых травм непоседливых, дерзких и отчаянных созданий Изначального, так что взрослые, пока совсем не припечёт, предпочитали лечиться своими средствами. Первым делом, посетив Врантон, я закупилась не только одеждой и средствами для ухода за собой, но и разными травками и отварами. Впрочем, это не спасало от ноющей боли в мышцах после особо напряженных дней, ежефазных болей и прочего. О, ужас, этот насморк! Кажется, я на суде, ожидая приговора, так не мучилась, как с заложенным носом.

И всё же эта новая жизнь была прекрасна, и я не жалела, совершенно не жалела… ни о чём, кроме, разумеется одного. Но я сделала выбор, приняла решение, и более мне не оставалось ничего, кроме как день за днём, фаза за фазой, вырывать из себя воспоминания, скорее горькие, нежели радостные, как терпкий запах полыни. Вот только почему-то ароматы моих изысканных духов, оставшихся на полочке купленного для меня Соделем Бэкхеймом секретера, забылись раз и навсегда, а запах полыни преследовал меня постоянно — и в учебных классах, и в собственной комнате, зимой и даже во сне. И, сворачиваясь клубком на постели — не самой мягкой, под одеялом — не самым тёплым, я понимала, насколько всё это не важно, всё равно «то самое», то самое — самое важное, нельзя было купить ни за какие деньги. Контрабандой пронесённые в сны воспоминания о своей единственной обречённой на неудачу любви, о поцелуях и ласках, выпрошенных, вымоленных у судьбы, отдавали полынным привкусом горечи во рту, в уголках глаз. Мне оставалось только надеяться, что со временем они поблекнут, а потом и вовсе растают без следа, и я перестану ждать того, кого никогда уже не увижу.

Магистр Эйгон приезжал ко мне несколько раз, а ещё — писал, но во время эти коротких, деловых по сути встреч, в его ёмких сухих письмам об Авертере Бэкхейме не было сказано ни слова. И я молчала, не поднимая больную для себя тему. А где-то полгода спустя, когда мне исполнилось двадцать три года, твёрдо сказала себе, что новую жизнь надо начинать по-настоящему. Я получила работу и многое другое, о чём говорила когда-то магистру, не очень-то веря в то, что мои мечты могут сбыться, но вот о создании семьи, о браке и детях, речь пока не шла. Вокруг меня было не так уж много мужчин, но один из них, учитель словесности, гойдел Самук Грай, был со мной так любезен с самого начала… Хороший человек, приятный на вид мужчина старше меня лет на десять, бездетный вдовец. Разумеется, прошлого моего он не знал, я, недолго думая, тоже представилась вдовой — в чём-то это было даже похоже на правду. Обманывать было неприятно, но и чувствовать себя изгоем на новом месте не хотелось. Невольно я снова и снова вспоминала тот момент, когда мы сидели с Авертером в камере, обнявшись, и рассказывали друг другу самое светлое и самое страшное, его руки, мягко поглаживающие меня на спине и ничем не объяснимую уверенность в том, что я могу доверять ему целиком и полностью, обнажиться не только внешне, легко и привычно, но и внутренне.

Я не решилась тогда спросить его о том, что он мог бы счесть «самым