— Зомби обычно фонят. Облучение их делает, радиация в плоти. А этот чистый.

Лукас нахмурился, осмотрел остальные трупы. Марко и Рафаэль делали то же самое — проверяли дозиметрами, трогали кожу.

— Все чистые, — доложил Марко. — Фон нормальный. И все свежие. Часа два, максимум три.

— Тогда что с ними случилось? — спросил Педро. — Почему орали и стреляли?

Рафаэль поднял руку одного трупа, показал запястье. Кожа красная, вздутая, будто ожог. Волдыри, лопнувшие, сочится сукровица.

— Вот это. Все такие. На руках, на шеях. Ожоги.

— От чего?

— Хрен знает. Может, химия какая. Может, аномалия.

Лукас достал рацию, связался с базой.

— База, Лукас. Столкнулись с группой свободовцев. Шесть человек. Вели себя неадекватно, открыли огонь без причины. Ликвидированы. Трупы свежие, радиация фоновая. Ожоги на коже, неизвестного происхождения. Запрашиваю информацию — были ли аномалии или пси-выбросы в этом районе за последние сутки?

Рация зашипела, ответил голос полковника:

— Лукас, проверяю. Ждите.

Минута тишины. Потом:

— Данных нет. Аномалий не зафиксировано, пси-выбросов тоже. Последний выброс был три дня назад, в пятидесяти километрах от вашей позиции. В вашем районе чисто.

— Понял. Тогда откуда ожоги?

— Неизвестно. Может, контакт с артефактом. Может, химическое заражение. Берите образцы, если можете. Корпорация заинтересована.

— Принял. Конец связи.

Лукас выключил рацию, посмотрел на группу.

— Образцы. Режем кожу с ожогами, упаковываем в контейнеры. Может, чего стоящее.

Марко достал нож, присел к ближайшему трупу. Вырезал кусок кожи с предплечья, где ожог ярче всего. Упаковал в пластиковый пакет, запечатал. Диего сделал то же самое со вторым трупом. Рафаэль — с третьим.

Пьер осматривал тело с повязкой. Ожог на шее, большой, размером с ладонь. Кожа вздутая, лопнувшая, под ней что-то блестит. Он присмотрелся. Не кровь. Что-то другое. Жидкость, прозрачная, с радужным отливом. Как масло.

Он вытащил пинцет из аптечки, подцепил каплю, поднёс к свету. Жидкость переливалась, будто опал. Красиво и мерзко.

— Лукас, смотри.

Командир подошёл, присмотрелся.

— Что это?

— Не знаю. Не кровь. Не гной. Что-то ещё.

— Бери образец. Всё, что необычное — берём.

Дюбуа достал пробирку, выдавил каплю жидкости из ожога, закрыл пробкой. Жидкость в пробирке продолжала переливаться, светилась слабо. Легионер поднёс дозиметр. Стрекотал чуть чаще — триста двадцать. Фонит, но слабо.

— Артефактная природа, — сказал он. — Может, они контактировали с чем-то.

— С чем?

— Хрен знает. Но точно не с обычной аномалией. Обычная жарит сразу, на месте. А они ходили, орали, стреляли. Значит, действовало медленно.

Рафаэль встал, вытер нож о штаны.

— Может, новый тип артефакта? Тот, что влияет на мозг?

— Может. Или биологическое оружие. Лаборатория тут рядом, военная. Может, они туда полезли, что-то подцепили.

Лукас молчал, думал. Потом сказал:

— Образцы упаковали?

— Упаковали.

— Тогда уходим. Трупы оставляем. Долго торчать нельзя. Если это заразное — нам тут не место.

— А если мы уже заразились?

— Тогда сдохнем. Но пока живы — движемся дальше.

Группа поднялась, пошла. Наёмник оглянулся на трупы. Шесть свободовцев лежали на асфальте, в лужах крови. Молодые, глупые, мёртвые. Орали про Че и анархию, а сдохли за пару минут, даже не поняв почему.

Зона. Всегда одинаковая. Убивает креативно, но результат один — трупы на асфальте.

Дюбуа развернулся, пошёл за группой. Дозиметр стрекотал ровно — триста. Город молчал. Впереди центр, бункер, лаборатория. Может, там ответы. Может, там смерть.

Скорее всего — и то, и другое.

Он шёл, сжимая винтовку. Триста шестьдесят три дня. Считал дальше.

Глава 14

Улицы становились уже. Из широких проспектов группа свернула в переулки — двухэтажные дома, заборы, сады, заросшие бурьяном. Асфальт здесь давно превратился в труху, под ногами хрустела земля, смешанная с битым кирпичом. Дозиметр стрекотал чаще — четыреста. Ближе к центру фон рос.

Марко шёл впереди, останавливался у каждого угла, проверял. Лукас следовал за ним, остальные растянулись. Тишина давила. Город был мёртв, но не пуст. Что-то здесь жило. Всегда жило.

Дюбуа услышал первым. Скребущий звук, тихий, далёкий. Как будто кто-то скребёт когтями по бетону. Он поднял руку — стоп. Группа замерла. Все прислушались.

Звук повторился. Ближе. Потом ещё раз, и ещё. Множественный. Не один источник — несколько. Легионер напрягся, перевёл винтовку на автоматический огонь. Марко вскинул автомат, прицелился в угол дома, откуда шёл звук.

Секунд десять тишина. Потом из-за угла вывалилась собака.

Странная собака.

Размером с овчарку, но худее, кости торчат сквозь шкуру. Шерсть клочьями, серая, местами голая кожа. Морда вытянутая, пасть приоткрыта, язык свешивается. И глаз нет. Вместо них пустые впадины, заросшие кожей. Слепая.

Она остановилась, подняла морду, принюхалась. Хвост дёрнулся — раз, два. Не агрессивно. Любопытно.

За ней вышла вторая. Потом третья, четвёртая, пятая. Стая. Десять собак, все слепые, все худые, все с мордами, повёрнутыми в сторону группы. Принюхивались, скулили тихо, переминались с лапы на лапу.

— Блядь, — выдохнул Педро. — Что это?

— Слепые псы, — ответил Рафаэль. — Мутанты. Радиация глаза выжгла, но обоняние осталось. Охотятся по запаху.

— Они нападают?

— Обычно да. Но эти… странные.

Первая собака сделала шаг вперёд. Медленно, осторожно. Хвост дёрнулся снова — уже чаще, почти виляет. Она скулила, тянула морду, нюхала воздух. Остальные следовали за ней, робко, будто боялись.

Марко держал автомат на изготовке, палец на спуске.

— Стрелять?

— Жди, — сказал Лукас. — Пока не нападают — не стреляем.

Собака подошла ближе, метров на пять. Остановилась. Села. Скулила громче, почти жалобно. Хвост молотил по земле. Остальные сели следом, как по команде. Все скулили, все виляли хвостами.

— Они… играют? — недоверчиво спросил Диего.

— Похоже на то, — ответил Рафаэль.

Первая собака легла на живот, передние лапы вытянула вперёд, задницу вздёрнула вверх. Классическая поза — приглашение к игре. Скулила ещё громче, хвост молотил как бешеный.

Марко опустил автомат, посмотрел на Лукаса.

— Они что, ёбнулись?

— Может, бешенство?

— Бешеные не виляют хвостами. Бешеные сразу кусают.

Вторая собака встала, подошла ещё ближе, метра на три. Легла. Перевернулась на спину, лапы задрала вверх. Живот открыла — знак покорности. Скулила, извивалась, хвост хлестал по земле.

Пьер опустил винтовку, сделал шаг вперёд. Лукас дёрнулся.

— Стой. Не подходи.

— Они не нападут.

— Откуда знаешь?

— Знаю.

Легионер сделал ещё шаг. Собаки дёрнулись, но не убежали. Первая встала, подошла совсем близко, метр остался. Принюхалась, скулила. Наёмник присел на корточки, протянул руку, ладонь вниз. Собака потянулась, ткнулась мордой в пальцы. Облизнула. Язык тёплый, мокрый. Хвост молотил как пропеллер.

Дюбуа осторожно погладил по голове. Шерсть жёсткая, грязная, но собака прижалась, скулила ещё громче, почти пела. Легла, перевернулась на спину, лапы задрала. Хотела, чтобы живот почесали.

Он почесал. Собака извивалась,