– Это стражи самого Элеуса. Только им дозволено носить форму в цвет флага семьи Скайала.

– Понятно.

– Элеус восьмой верховноуправляющий из семьи Скайала. А их родовой цвет – голубой, – добавила Айс.

– Да. Все остальные носят форму зеленого цвета. Их ранг можешь понять по нашивкам, начиная с самых нижних, на груди, и выше. Те стражи, у кого символы на плечах, – как главнокомандующие у нас. У самого Элеуса знаки отличия на воротнике – это наивысшая власть.

Я стояла и завороженно разглядывала жителей Равнин. Раньше они казались мне чудовищами, что приплыли на Скалы, спалили их дотла и украли наш источник жизни. Я думала, что они все озлобленные, искореженные и с ненавистью во взгляде, пропитанном энергией. Но вокруг нас стояли обычные молодые парни и мужчины в форме.

«Наверное, они очень умело маскируют свою натуру», – подумала я.

Один из стражей в голубом подошел к Бравию и низко поклонился. Все стражи Равнин повторили за ним. После этого он распрямился, выпятил грудь вперед и громко сказал:

– Верховнокомандующий Скал Бравий из рода Роктала, я от имени рода Скайала, верховноуправляющего Равнин Элеуса Скайала и всех жителей Равнин, приветствую вас.

Бравий чуть склонил голову в знак приветствия, а все командующие, Айс и я поклонились намного ниже. Нас сразу предупредили, что, хотим мы того или нет, этот ритуал надо выполнить. Если кто-то его проигнорирует, подобное будет воспринято как неуважение и прямая угроза с нашей стороны. Наклонившись, я нашла взглядом Айс. Она стояла в той же позе, что и я.

«Что на них нашло во время полета? Ни за что не поверю, что Айс сделала это намеренно. Но тогда почему Нала вела себя так? Может, она почувствовала угрозу? Или, как считает Айс, у нее просто несносный характер?»

Мы выпрямились, и страж продолжил:

– Верховноуправляющий Равнин примет вас у себя в крепости. Он распорядился доставить вас в его личных повозках. Вашим кондорам будет оказан наивысший прием в ангарах порта. Для них подготовлены лучшие загоны.

Я мельком взглянула на Шанса. Он осмотрелся, встрепенулся и стал искать металлическим клювом что-то между перьями. Может, у него там зачесалось? Не знаю, испытывают ли стальные кондоры эти ощущения или нет, но выглядело именно так. От звонкого лязгающего звука по коже бежали мурашки, и все стали оборачиваться в нашу сторону. Я шикнула на Шанса, но он распахнул свои небесные глаза и непонимающе посмотрел на меня.

– Тише, – шикнула я, а сама еле сдерживала улыбку.

Шанс проигнорировал мои слова, взъерошил перья и посмотрел на небо, приоткрыв клюв словно наслаждался теплыми лучами солнца.

– Мы принимаем приглашение, – ответил Бравий, но приказал некоторым главнокомандующим остаться в порту с кондорами.

Стражи сняли привязанные к повозкам лестницы и поставили их на землю, чтобы мы могли без труда забраться внутрь. Отдернули полог, который крепился на верхнем основании каркаса, демонстрируя места для гостей. Внутри поверх толстого голубого матраса лежало множество подушек. Все они были разных размеров и расшиты великолепными цветастыми рисунками.

В первой повозке устроился Бравий и четверо его приближенных, во второй – еще шестеро главнокомандующих, а в третьей мы и Маркус. Видимо, с нами никто не хотел ехать, а его приставили к нам в качестве надзирателя. Он казался хмурым и недовольным, а может, это было его обычное состояние. Возглавлял процессию усыпанный драгоценными камнями больше остальных, медный пес с наездником, на плечах которого красовалось огромное количество нашивок.

Мы смотрели по сторонам, устроившись на подушках. Как я и представляла, они были словно воздушными, а ткань – бархатистой. Так и хотелось утонуть в этом блаженстве, особенно после ночи на тонком матрасе, расстеленном на голой земле. Тело ныло после перелета, и я устроилась поудобнее.

Айс подсела ко мне и шепнула:

– Пока ничего подозрительного в мыслях не прочла. Насчет нас они в некотором недоумении, но многие думают, что мы либо дочки Бравия, которых он привез свататься, либо…

– Либо? – уточнила я, не понимая.

– Подарок Элеусу и его сыновьям.

Я уставилась на Айс, а Маркус тихо засмеялся.

– Подслушивать не хорошо, – сказала ему Айс.

– Извини, но затыкать уши я не собираюсь. А ты говоришь не слишком тихо.

– Подарок? – сморщилась я, не обращая внимание на их препирательства. – Как они могли такое подумать? Да кому в голову придет дарить людей?! Это же ужас. И в какой роли нас хотят подарить, по их мнению? Как уборщиц?

– Или… – Маркус сделал многозначительную паузу и засмеялся.

– Не-е-ет! Фу-у-у-у!

– Хватит, командующий Маркус. Так далеко в их фантазии я не вторгалась, – усмехнулась Айс.

– Гадость. – Я снова скривилась.

– Ну а что они должны были подумать? Пусть лучше воспринимают вас как подарочек, чем как тех, кто прилетел вынюхивать. – Маркус пожал плечами.

– А ты коварный, – ответила ему Айс, на что он не удержался и вновь растянул хищную улыбку.

Мы неслись по равнинам. Проезжали мимо островов сочной зеленой травы, мимо густых лесов и полян, усыпанных фиолетовыми цветами. Казалось, мы очутились в каком-то вымышленном мире, где нет острых каменистых скал, где все дышит солнцем и красками. Я улеглась на край повозки и впитывала в себя эти пейзажи. Позади оставались раскидистые деревья, усыпанные желтыми и оранжевыми плодами. Так и хотелось протянуть руку и дотронуться до них, проверить, что все это не сон. Нас окутывали неизвестные мне сладкие дурманящие ароматы трав и запах цветущих деревьев, тот самый, который неуловимо вел меня к воспоминаниям о Гае. Я почти ощущала его губы на своих, его пальцы на моей коже, как моя энергия, перетекая в него, проходя через каждую клетку. Я вспоминала те волнующие чувства, что испытывала только рядом с ним, как свободно мне было дышать, когда он находился рядом.

Из воспоминаний не хотелось выныривать, но чем больше мы удалялись от порта, тем сильнее слышалась иная мелодия воды. На Скалах играла музыка волн, разбивающихся о камни, а здесь звучали трели ручьев и рек, которые торопливо бежали вперед. Но я не видела никаких водоемов, только полотна зелени и цветов. Иногда казалось, что перед нами сотканный живой ковер, который встряхивают сильные руки ветра. И вот узор меняется. Колышется и поднимает в воздух разноцветные пылинки-бабочки.

Солнце стало клониться к горизонту, а впереди появился впечатляюще прекрасный город, где большинство домов были белого цвета, но от лучей казались золотыми и бронзовыми. Я и Айс высунулись из повозки и с восхищением смотрели по сторонам. Люди на улицах улыбались нам, видимо,