Они боролись, были жестокими, расправлялись с нападавшими, но стражников было больше, чем их. А они ведь защищали не себя, а мою жизнь. Именно этого Лун Цзюэ и ждал.

Пока мои коты сдерживали остальных, генерал вдруг исчез из моего поля зрения.

Я успела лишь заметить движение. Чья-то ладонь резко стиснула мое плечо. Меня рванули назад, и холодная сталь легла на шею. Я почувствовала, как тонкое лезвие касается кожи.

Лун Цзюэ прижал меня к себе так крепко, что невозможно было пошевелиться.

— Довольно. — Его голос прозвучал спокойно.— Еще один шаг… — Он чуть сильнее прижал меч, и на моей шее выступила капелька крови.— … и ваша хозяйка умрет раньше, чем вы успеете моргнуть.

Ли Жу застыла первой. Жун Мао медленно опустил руки, скрыв свои когти, Тай Фэн тоже остановился.

Мои коты смотрели на меня. А я не могла ничего ответить.

— Убери от нее меч, — зарычала Ли Жу.

Ее тон прозвучал совсем не так, как обычно. Не было ни привычного кокетства, ни веселой насмешки. Он стал низким, шипящим, как рассерженная тигрица предупреждала охотника, подошедшего слишком близко к ее логову.

Жун Мао медленно поднял руки. Улыбка еще оставалась на его лице, но глаза перестали смеяться.

— Генерал, — протянул он удивительно спокойно. — Если с головы нашей хозяйки упадет хоть один волос, то никто отсюда не выйдет.

Лун Цзюэ рассмеялся.

— Угрожаете? — Лезвие у моего горла медленно двинулось в сторону. Тонкая, обжигающая полоска боли пробежала по коже. Новая капля очень звонко упала на пол. — Еще один подобный взгляд, — холодно произнес генерал, — и следующая капля окажется значительно больше.

Он даже не смотрел на меня. Все его внимание принадлежало троице напротив.

— Вы очень преданы своей хозяйке. Это похвально. Тогда исполните ее последний приказ. Он слегка наклонил голову, посмотрев мне в лицо, явно намекая. — Сложите оружие и уходите. У меня нет войны с демонами.

И пусть я тряслась и дрожала, но не могла не восхититься умением Лун Цзюэ всем угодить и вовремя подстелить себе спасительную соломку. Демоны его впечатлили, и он натурально переживал, что местные представители зловещей фауны придут к нему за местью. А что тогда меня не отпускает? Не верит, что я демоница?

Ох, небеса, Гао Лань, Галя, нельзя быть такой беспомощной сорокой. Меня даже в роли демоницы в расчет не берут.

Но генерал просчитался. Этих котиков красивыми словами не купить. Креветками можно, но где их в темницах взять?

Жун Мао фыркнул.

— Мы уйдем только с Гао Лань.

Снаружи снова что-то громыхнуло. На этот раз очень близко, каменная кладка дрогнула. Где-то наверху осыпалась известка.

Лун Цзюэ раздраженно нахмурился.

— У меня нет времени возиться с вами. Уходите сами, и ваши жалкие жизни будут сохранены. Еще немного, и мои люди перестанут быть такими терпеливыми.

Он не лгал, получив меня, он дал знак своим, чтобы те остановились. Сейчас его воины изумленно переглядывались. Неужели их командующий отпустит демонических котов? Они же зло во плоти.

Обдумав все за эти мгновения, я не нашла лучшего выхода.

— Уходите, — проговорила я.

В этом мире они достаточно рисковали собой ради меня и Суань Лина. Хватит. Я не имею права, не должна распоряжаться их жизнями.

Никто и не шелохнулся. Отрадно, что они меня так любят, отвратительно, что и как хозяйка, я не удалась. Меня никто никогда не слушается.

— Нет, мы не уйдем! Мы не оставим тебя с ними, — воскликнула Ли Жу.

— И это не обсуждается, — буркнул Тай Фэн.

Жун Мао по-кошачьи зашипел.

— Хозяйка, не бойся. Мы справимся. Мы за тебя…

— Знаю, — перебила я его. — Я все знаю. Но это приказ, мой. Поэтому уходите.

Как говорится, на том свете свидимся. Или этот свет тот? Или мой мир — тот свет. Окончательно запутавшись, я прогремела еще раз.

— Уходите! Хватит испытывать мое терпение! Вы уличные коты или кто?

Они с такой болью на меня посмотрели. Я никогда не звала их уличными, для меня они были почти моими детьми, потом стали настоящими друзьями. Я понимала, эта фраза их может обидеть.

Дальше они переглянулись между собой… И первым от меня отвернулся Тай Фэн. За ним пошел Жун Мао, а Ли Жу на короткое время застыла. Она негодующе качнула головой, но ушла вслед за братьями.

Дверной проем опустел. Лун Цзюэ коротко кивнул одному из своих воинов.

— Проверь.

Тот бросился наружу. И минуты в ожидании тянулись мучительно долго. Наконец, он вернулся.

— Генерал. Они действительно ушли. В темницах их нет.

Лун Цзюэ расслабился.

— Разумное решение. — Он отпустил мое плечо лишь затем, чтобы крепче перехватить меч. — Пора заканчивать с тобой, Гао Лань. Кем бы ты ни была, но сколько проблем ты принесла.

Все, я уже приготовилась. Мысленно со всеми попрощалась, продолжая гадать, что меня будет ждать за мертвецки-мертвой темнотой.

Генерал высоко поднял меч. Я снова закрыла глаза, чтобы не поддаться эмоциям. Услышала свист…

И кто-то закричал надо мной.

— А, стрела, кто-то стрелял в меня!

Убьют меня сегодня по-человечески, или нет?

Лун Цзюэ отшатнулся, а я, пользуясь моментом, постаралась отпрыгнуть от него подальше.

Свист был не от рассекающего лезвия, а из-за выпущенной стрелы. Неизвестный прицелился через внутреннее окно темницы и попал в плечо генерала. Она насквозь пробила кость, а меч со звоном выпал из ослабевших пальцев.

— А-ай… — выдохнул генерал сквозь зубы.

Все одновременно повернули головы к маленькому оконцу.

На каменном выступе сидели два кота, а позади них Жун Мао с луком.

— Невозможно, вы не могли так быстро… — прохрипел Лун Цзюэ.

— Ты тупой? — поморщился Рыжик. — Я же кот. У меня четыре лапы. Я двигаюсь в два раза быстрее.

Воины из Цинлун кинулись к своему генералу, но тот завопил:

— Где эта дрянь, где Гао Лань? Убейте ее!

А я сжалась в углу, уже не зная, что и делать. В тот же миг где-то совсем рядом раздался новый грохот.

По коридорам Ведомства наказаний прокатилась короткая команда:

— Никого не выпускать!

Через мгновение в дверном проеме появились люди в темно-синих одеждах Ведомства наказаний. Впереди шел Суань Лин, за ним Чжэн Фэй.

Я бы бросилась в объятья, но я не олимпийский чемпион, по части физической нагрузки я сильно слабовата.

В темном помещении моей тюрьмы стало