огонь. Мне пришлось сползти с его колен, и я на мгновение задержалась. Он не хотел отпускать, а я не очень-то стремилась уходить.

— Мы еще поговорим, — «пригрозил» мне Суань Лин.

— В этом я не сомневаюсь.

Нам удалось выйти из повозки прилично. Ночной воздух ударил мне в покрасневшее лицо.

Мы вошли внутрь, и меня сразу окружили горничные. Их было так много, что я на мгновение растерялась — пять, а может, шесть девушек в одинаковых светло-голубых платьях, с аккуратными прическами и невозмутимыми лицами. Они смотрели на меня, будто я была редкой птицей, которую нужно было срочно почистить и накормить.

— Принцесса, позвольте вам помочь, — пропела одна из них, подхватывая меня за руку.

— Э… — оглянулась я на Суань Лина.

Он ободряюще кивнул, словно так и было задумано. И меня уже повели по длинному коридору. Я пялилась по сторонам, пытаясь рассмотреть покои принца. Никто их, конечно, мне не показал.

Горничные быстро завели меня в какую-то комнату.

— Ваши покои готовы, принцесса, — сказала старшая из них. — Мы принесем теплую воду и свежую одежду. Его Высочество приказал позаботиться о вас.

Они и позаботились. Я довольно долго принимала ванну, мне высушили волосы, а уж ужин и вовсе повлиял на меня благоприятно. Оказывается, я очень отчаянная и сварливая дамочка, если голодаю.

Сварливая, потому что Суань Лин никак не возвращался. Он пошел к императору один? Или просто бросил меня в своем дворце? Я бы спустила на него всех собак, но рано показывать истинный характер.

Я уже почти решила, что он не придет сегодня: слишком много дел, разговоров, много всего, что требовало его внимания.

Когда горничные исчезли, в павильоне воцарилась тишина. Несколько мгновений я сидела на кровати и пялилась в одну точку. За сегодняшний день я столько раз думала, что умру. Мое собственное спокойное дыхание казалось чем-то невероятным.

— Судьба решила дать мне законный выходной? — пробормотала я себе под нос.

В дверь негромко постучали. Не успела я ответить, как она приоткрылась, и внутрь вошел Суань Лин.

Зря я бесилась, никуда он не ходил. Тоже занялся своим внешним видом, чтобы не пугать женщину окровавленными доспехами. И в нем тоже ощущалась усталость.

Он прикрыл за собой створку и долго на меня смотрел. Видно, хотел убедиться, что именно я сижу перед ним, что я действительно здесь.

Я улыбнулась первой, от тишины становилось слишком неловко.

— Ну что? — спросила тихо. — Мир еще не рухнул? Император не злится, что мы не пришли?

Он качнул головой.

— Нет, он и сам хотел бы отдохнуть. С ним наложница Мэй Линь и Суань Хуа.

Значит, Мэй Линь не такая уж и злобная мегера, как выставили ее по сюжету дорамы. Больше радела за сына, чем по-настоящему хотела убить принцессу Гао Лань. Но едва мы заговорили про правителя, все переживания, которые я так старательно загнала куда-то поглубже, снова начали стучать в моих клеточках мозга. Я невольно сцепила пальцы.

— Что же он скажет? Что будет дальше? — Я затараторила, как сорока. — Лун Цзюэ и Янь Чжоу ведь успели рассказать всем, что я вовсе не принцесса. Они будут требовать объяснений. Да и…

Договорить мне не удалось, Суань Лин подошел ближе, коснулся моего подбородка и немного надавил, чтобы я на него посмотрела.

— Га-ля, ты сама несколько часов назад говорила, что устала. Позволь мне хотя бы один вечер выполнить твое желание.

— Это очень сложное поручение, — надулась я.

— Знаю, — он присел рядом.— Все остальное подождет до утра.

К сожалению, даже рядом с принцем меня не отпускала тревожность.

— Не подождет, император…

— Отец услышит меня, не нервничай. Хватит тебе бояться за свое будущее.

— А если не захочет? Сложно поверить в доброту императора, учитывая, какие разные приказы на протяжении всего времени он раздавал.

— Тогда услышит еще раз. Га-ля, услышь меня. Даже если весь двор станет убеждать его в обратном, даже если каждый министр повторит слова Лун Цзюэ… — он накрыл мою ладонь своей. — Я не позволю никому причинить тебе вред.

— Но он может не дать тебе этого сделать, — тянула я упрямо.

Он продолжил уже совсем тихо:

— Мой отец не слепой, да и слишком поздно уже.

Я округлила брови.

— Для чего поздно?

Суань Лин чуть закатил глаза, словно я совсем дурочка, не понимающая очевидного.

— Для того чтобы отказаться от тебя. Я люблю тебя, Га-ля. Как я могу дать хоть кому-то возможность сделать тебе плохо?

Обычно я довольно уверена в себе, в этом мире нельзя позволять себе слабины, но тут во мне что-то взорвалось. В груди разрасталось огромное, теплое, щемящее чувство.

— Я тоже… — потупилась я, сама себе напоминая подростка. — Я тоже люблю тебя, Лин. Пусть ты иногда и невыносим.

Его мое заявление рассмешила.

— Не меньше чем ты, — ответил он и наклонился. — Но я бы не хотел другой.

Я хотела добавить что-то остроумное, в моем стиле, но он был уже слишком близко, поцеловал меня. Ответив на поцелуй, я тоже кое-что себе разрешила. Сняла с его головы украшение и распустила ему волосы. Он и тогда не оторвался от меня.

Поцелуй становился глубже, настойчивее, я осознала, что больше не хочу ждать, и нам не нужно ничего откладывать. Пора перестать думать о том, что будет завтра. Сейчас есть только он и я.

— Мы кое-что не завершили, — прошептал Суань Лин, и в его глазах вспыхнул огонек, который я видела в повозке.

— Верно, мы не закончили, — вторила ему.

Внезапно мой принц остановился и отчего-то напрягся. Его руки, которые только что сжимали мою талию, опустились вниз. Его дыхание замедлилось. Я отстранилась, чтобы понять, что происходит.

— Лин, что случилось?

Романтический настрой испарился. Он зачем-то и отсел от меня, накрыл ладонью лицо, словно совершил какое-то преступление. Между прочим, так с женщинами поступать нельзя, нас подобное поведение расстраивает и задевает.

— Га-ля, — произнес он мое имя хрипло, — я не могу.

Я моргнула, не веря своим ушам. В голову пришли мысли о болезнях, о разных там мужских проблемах. Но ему рановато, в его возрасте…

— В каком смысле не можешь? Ты только что…

Он дотронулся до моего лица, провел большим пальцем по щеке, явно силясь меня успокоить.

— Я хочу