из которого и был сделан этот монстр, шансов не оставалось. Как бы мальчик ни перебирал ногами, он мог лишь с ужасом наблюдать, как монстр ускользает. Полминуты спустя Мэйсон споткнулся, согнулся пополам и упал лицом вниз. Когда он поднял взгляд, зелёное свечение исчезло.

– Мэг!

Мэйсон поднялся и снова помчался вперёд. Даже если остальные и бежали за ним, то он их не слышал. Ему казалось, будто он один остался на этой планете. Но, несмотря на тьму, он снова устремился вперёд. Деревья расступились, и Мэйсон пересёк двухполосное шоссе, извивающееся в сторону города. Машин не было видно, но мальчик пробежал мимо знакомого знака.

«Добро пожаловать в Пёрл, таинственную жемчужину Северной Каролины».

Мэйсон никогда раньше не заходил так далеко в лес. Как и все остальные дети на Орвилль-авеню, он знал правило: никогда не пересекать шоссе. Только самые смелые и отчаянные дети оказывались на другой стороне асфальтовой полосы. Мальчик впервые в жизни перешёл её, не раздумывая. Лес здесь был таким же густым, но в этой тьме он вновь увидел знакомое зелёное свечение. Оно оказалось ближе, чем он думал, и Мэйсон сорвался с места, устремляясь к нему. Вскоре лес поредел, и мальчик оказался на поляне, которую залило зелёным сиянием.

– Мэг!

Как только он вышел на поляну, зелёный свет погас, как свеча на ветру. Мэйсон нащупал телефон и включил фонарик, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то знак, куда могло подеваться чудище. На поляне было пусто, если не считать иссохшего ствола гигантского дерева в центре поляны. Пугала и Мэг и след простыл, и казалось, что в лесу не было больше ничего, кроме кромешной тьмы и абсолютной тишины.

Мэйсон поплёлся обратно тем же путём, каким пришёл, обнаружив остальных, ожидающих его на другой стороне дороги. Они выглядели напуганными и потрясёнными увиденным. Всё тело Мэйсона болело от бега и падений, но это не имело значения. Им нужна была помощь.

– Пошли, – сказал Мэйсон, пробегая мимо них. – Нужно обо всём рассказать маме и папе.

* * *

У Мэйсона начинал ныть бок. Он не бегал на такие дистанции уже… Да никогда он так не бегал, и это было очевидно. Серж шёл рядом, лавируя рядом с ним в толпе, пока девушки пытались не отставать. Мэйсон не удивился, когда заметил, что у Сержа не было одышки. Спринт на грани возможностей Мэйсона для друга был лёгкой пробежкой.

Спустя несколько минут они снова оказались в самом центре Хэллоуина, где к тому времени по улицам бродили сотни людей. Каждый раз, когда мальчишки натыкались на толпу, им приходилось вилять, пытаясь увернуться от машин. Они выглядели как провинившиеся дети, замышляющие что-то нехорошее, но это не имело значения. Важно было только найти Мэг.

– Эй, – позвал какой-то взрослый. – Где что горит?

Мэйсон остановился и ощутил внезапный прилив надежды. Полицейский стоял около шумной вечеринки, которая заняла несколько дворов. К удивлению Мэйсона, он держал в руке красный стаканчик[13].

– Я… Я…

Мэйсон не мог дышать. С его последнего приступа астмы прошло больше года, но он помнил это чувство, когда его лёгкие просто отказывались наполняться воздухом.

– Ну? – спросил коп, делая большой глоток. – Тебе надо что-то, паренёк, или как?

Внезапно Мари вышла перед Мэйсоном.

– Офицер, нам нужна ваша помощь.

Коп посмотрел на одного ребёнка, затем на другого, и на его лице расплылась широкая улыбка.

– Ладно, маленькая медсестра… Зомби-чирлидерша… Бейсболист… И кто бы ты ни был.

Он снова сделал глоток, и у Мэйсона всё внутри опустилось.

«Он нам не поможет», – подумал он.

– Чем могу помочь, медсестричка?

– Пожалуйста, вы нам очень нужны. Его сестру…

– Просто успокойся, – ответил тот, положив руку на пояс. Мэйсон заметил пистолет, наручники, газовый баллончик. Всё это выглядело очень официально и очень жутко.

– Пожалуйста, это очень серьёзно, – сказала Бекка.

– Эта вечеринка тоже серьёзная, – поправил он её, смеясь. – Да успокойтесь вы. На Хэллоуин ничего никогда не случается. Особенно в Пёрл.

Мари топнула ногой.

– Маленькую девочку похитили! – прокричала она сквозь музыку. – Вы что, хотите попасть в завтрашние утренние новости?

Лицо полицейского осунулось, и он затянул пояс сильнее.

– Это серьёзное заявление, медсестричка. Доказательства есть?

– Доказательства? – заорала Мари. – Мне нужны доказательства, чтобы заставить вас делать свою работу?

– Тише, тише…

– Вы должны пойти со мной, сейчас же, – сказала она. – Мы должны найти её, пока, пока… тот парень не ускользнул. Нам нужно перегородить дороги и вызвать вертолёты! Вы слышите, что я говорю?

Коп закрыл глаза и начал медленно покачиваться под песню в стиле регги, звучавшую из ближайшего динамика.

– Обожаю эту песню, – пробормотал он себе под нос.

– Да что с вами не так? – крикнул Мэйсон, наконец восстановив дыхание.

Коп широко распахнул глаза и глубоко вдохнул. Он явно был раздражён.

– Ладно, – сказал он. – Послушайте. В этом городе полно детей, и на Хэллоуин они любят устраивать розыгрыши. Но они весёлые, понимаете? Теперь эта девочка… Как там её звали?

– Мэг! – рявкнул Мэйсон.

– Я уверен, что Мэг неплохо над вами посмеялась. Наверняка она сейчас прячется в кустах и наблюдает за вашей реакцией. Обещаю, всё будет хорошо, а если нет, то найдите меня с утра. – Он сделал ещё один глоток и улыбнулся. – Но только не в самую рань, медсестричка, – добавил мужчина, погрозив пальцем.

Затем коп повернулся к детям спиной, словно их четырёх не существовало. Мэйсон хотел кричать, но у него не было сил. Он чувствовал себя совершенно опустошённым от ужаса, как никогда в жизни.

– Что не так с этим городом? – спросила Мари.

– Я не знаю, – сказал Мэйсон, – но нам нужна помощь.

– Пошли, чувак. – Серж положил руку на его плечо. – Нужно найти родителей. Они знают, что делать.

Мэйсон почувствовал новый ком в горле, когда Серж потянул его за собой. Он не ощущал, как двигаются его ноги, но каким-то образом они снова бежали. Мэг исчезла. По-настоящему исчезла. Он должен был верить, что они её вернут, но эгоистично боялся того, что скажут родители.

«Ты должен был знать наперёд, – подумал он. – Из всех в городе ты должен был знать наперёд».

Но уже ничего нельзя было поделать. Винить себя он будет позже, когда они вернут Мэг и всё вновь станет хорошо. И всё же нельзя отрицать, что Мэйсон никогда не был так разочарован в себе, как сейчас.

– Я сам всё скажу, – сказал Мэйсон, мысленно готовясь.

Вдалеке показался дом Сержа, и Мэйсон увидел родителей, стоящих на крыльце в дешёвых костюмах ковбоев. Шляпы, пистолетики на их поясах и пластиковые звёздочки, наверное, вместе стоили