баксов пять. Они выглядели невероятно глупо, но при виде них глаза мальчика наполнились слезами. Мэйсон чувствовал, что вот-вот сломается, но не хотел этого делать перед девочками. Серж словно прочитал его мысли, предчувствуя то, что сейчас произойдёт.

– Наверное, вам стоит подождать здесь, – сказал он им, указывая на дорожку.

– Мэйсон! Что вы тут делаете? – спросила его мать, когда они с Сержем подошли к крыльцу.

– Мне так жаль, – начал он, рыдая и пытаясь дышать. – Я пытался её нагнать… Мне так жаль…

– Серж! – крикнул его отец, показавшись в дверях. – Забегай, перехвати пару хот-догов.

Оба мальчика были на грани слёз, но Серж молчал, пока Мэйсон не расскажет страшные новости.

– Спокойно, приятель, – сказал отец Мэйсона, приобняв сына за плечи. – Что такое, дружок? Тебя кто-то обидел? Папе-шерифу стоит с ними разобраться?

Мэйсон выпрямился и сделал глубокий вдох.

– Мэг! – сказал он. – Мы разговаривали, а она была у соседнего дома, вот прям совсем рядом, и какая-то… штука её схватила и утащила в лес. Я гнался за ней, я клянусь, но они скрылись. Нам нужно вернуться туда, всё осмотреть, вызвать копов и… и…

– Тише, тише, приятель, – сказал отец, хлопая его по плечу. – Всё будет хорошо, успокойся.

Мама погладила его по щеке.

– Нельзя так переживать из-за подобного, милый. Что это, вы с Сержем придумали сюжет нового ужастика? Где камера?

– Мам, нет никаких камер. Это всё по-настоящему.

Та убрала руку и демонстративно закатила глаза.

– Рада, что у тебя хорошее воображение, – ответила женщина. – И ты хороший актёр.

– Мам, Мэг пропала!

Та взглянула на мужа, и они оба улыбнулись.

– Кто такая Мэг? – спросила она.

– Девочка из твоего класса? – хихикнул отец, ткнув его меж рёбер.

Мэйсон переводил взгляд то на маму, то на папу, а затем посмотрел на Сержа. Его самый худший кошмар произошёл с его семьёй.

– Серж! – позвала его мать, выглядывая из-за двери. – В доме полно еды!

– Мам! – закричал тот. – Мы ищем Мэг! Она пропала. Кто-то украл её.

Его мать качнула головой.

– Дорогой… Кто такая Мэг?

Мальчики переглянулись, и Мэйсон заметил на лице друга то же замешательство, которое испытывал он сам.

– Она твоя дочь, – тихо сказал Мэйсон своей матери. – Она моя сестра.

– Думаю, я бы помнила, если бы у меня было двое детей, – ответила та, возвращаясь на крыльцо. – Можете дальше играть в эту свою игру. Хэллоуин всё-таки. Развлекайтесь, мальчики.

Его отец допил свой напиток и покачал головой.

– Воображаемая сестра, – засмеялся он. – Должен признать, это странно. Даже для тебя.

– Пап, – сказал Мэйсон, положив руку ему на плечо. – Ты правда её не помнишь?

– Помню кого? – нахмурился он.

Вскоре родители Мэйсона вернулись в дом к родителям Сержа, смеясь и наслаждаясь едой и напитками, словно Мэг никогда не существовало. Его отец обернулся лишь раз, направив на сына игрушечный пистолетик.

– Руки вверх!

Мэйсон вернулся на тротуар в оцепенении. Его голова раскалывалась, а мир перед глазами кружился. Дикий, весёлый город, полностью объятый Хэллоуином, казался ещё извращённее и тревожнее, чем когда-либо прежде. Мимо шли смеющиеся люди с окровавленными лицами, в гротескных масках и нелепых костюмах, а его сестра будто исчезла с лица земли.

– Что происходит? – спросил Серж, бубня себе под нос.

– Вот так оно и происходит, – ответил Мэйсон, осознавая реальность происходящего. – Этот город… проклят или что-то типа того. Детей просто забирают у всех на виду, и никто об этом не знает. – Он повернулся к Сержу, чувствуя, как всё тело трясётся от ужаса. – Никто даже не помнит.

Он не заметил, как подошли Бекка и Мари, но обе неожиданно оказались рядом с ним. Мэйсон не хотел, чтобы они здесь были. Он и так едва был с ними знаком, а теперь обе девочки были в первом ряду на шоу худшего момента его жизни. Ему хотелось попросить девочек уйти, но он вспомнил, как они разговаривали с копом, хотя эта ситуация их никак не касалась.

«Они хотят помочь», – подумал Мэйсон, и его сердце пропустило удар, как только мальчик осознал, что этим незнакомкам не всё равно.

– Я ничего не понимаю, – сказала Мари. – Мы поговорили с ещё двумя полицейскими, но те лишь рассмеялись. Сказали, что мы глупые и что в городе никогда ничего не происходит. А у тебя как?

Мэйсон посмотрел на Сержа и покачал головой. Он не мог произнести этого вслух.

– Ты скажи.

Новости о том, что родители забыли собственного ребёнка, было тяжело переварить.

– Я не верю, – сказала Мари, широко распахнув глаза. – Это… просто невозможно.

Бекка запустила руки в волосы, отчего они стали ещё более растрёпанными, чем раньше.

– Родители так не могут, – сказала девочка. – Они не могут просто забыть о детях.

– В Пёрл могут, – ответил Мэйсон, выпрямляясь.

– А это ещё что значит? – спросила Мари.

– Серж, можешь сбегать нам за фонариками?

Его друг казался взволнованным, но возражать не стал. Пока его не было, Мэйсон смотрел в землю, и девочки позволили ему погрузиться в собственные мысли.

«Я потерял Мэг», – крутилось у него в голове снова и снова.

Пару минут спустя Серж вернулся, протянув ему фонарь.

– Какой план?

Мэйсон поднял голову, сделал глубокий вдох и начал идти в направлении, откуда пришёл. Серж, Мари и Бекка поплелись за ним.

– Я не говорю, что вы должны пойти со мной, если не хотите, – ответил он. – Но я должен найти сестру. Хотя бы попытаться. Я знаю, что Мэг там одна и напугана до смерти. Да даже я напуган до смерти.

– Разве нам не стоит попросить помощи? – спросила Бекка за его плечом.

– Нет никакой помощи, – ответил Мэйсон. – Я бы хотел сказать, что у нас есть план. Что взрослые со всем разберутся. Но я не могу. С этим справимся только мы. Только мы.

– Ты видел эту штуку, – сказала Бекка. – Это же чудовище!

– С городом что-то не так, – тихо, но твёрдо сказал Мэйсон с той же убеждённостью, которая жила в нём многие годы. – У него моя сестра. И я верну её.

Серж положил руку ему на плечо.

– Без меня ты никуда не пойдёшь, – сказал он. – Не знаю, что там была за штука, но в следующий раз я сначала его ударю, а уже потом буду задавать вопросы.

Мари и Бекка переглянулись.

– Это сложно переварить, – сказала Мари. – Думаю, ты сам это понимаешь. Не знаю, чем я буду полезна, но хотя бы помогу тебе с поисками.

Все повернулись к Бекке, которая скривила лицо.

– Ребят, – процедила она сквозь сжатые зубы, – это чудовище.

– Ты не обязана идти, – сказал Серж. – Я не буду