— Будь готова ко всему, лишний раз проверь свои механизмы, чтобы не подвели в нужный момент, — сказал напоследок Черномор и скрестил пальцы в их особенном придуманном знаке.

— И я тебя люблю, — Настя показала экрану аналогичный жест.

Она с трудом закрыла видеопослание, твёрдо решив, что после экспедиции навестит отца. В моменте же стоило внять его предупреждениям и провести диагностику протезов.

* * *

— Ты выставила отсюда весь хлам не для наслаждения водопадом, а чтобы поковыряться в своих железках? — недоверчиво спросил ИИ.

Настя действительно перенесла груды ящиков из комнаты психологической разгрузки в освободившийся трюм и разложила на небольшом столе содержимое ревизионного чемоданчика для диагностики протезов.

— Ковыряние в железках как раз меня нервирует, потому прошу включить самое умиротворяющее, что там у тебя имеется.

— Стая граймсов нипочем, а собственные протезы, значит, почем, — задумчиво протянул ИИ. — Ладно, вот есть лесная тропинка.

— Мы и так в лесу. Ну, над ним. Не важно.

— Вымерший Большой Барьерный риф и его обитатели?

— Нет.

— Вид с вершины горы на долину, ночь, зима, млечный путь над головой и огоньки домиков внизу?

— Годится.

Настя уселась на раскладной стул, включила небольшой, размером с ладонь, анализатор, подключила провода, расстегнула комбинезон, спустила до талии. Затем взялась за кожу.

— Не смотри, — строго сказала она Мороку.

— Это смешно, ты же не такая нежная, — откликнулся тот явно забавляясь. — К тому же я тебя просканировал, едва ты ногу поставила на мой борт. Что я там не видел?

— Засранец, — покачала головой Настя и принялась скатывать кожу от плеча. Всевидящий ИИ, напичканный невероятной техникой, с доступом к целой вселенной знаний… Просканировать душу только не смог.

В свете умиротворяющей иллюзии гор и звезд поблескивал серый металл протезов. Перчатка из синтетической кожи легла на стол, девушка растопырила блестящую пятерню, и сквозь нее посмотрела на зимние домики.

— Это технологии космодесантников. Зачем гражданскому лицу подобное?

— Да ты проницателен, — равнодушно отозвалась Настя, игнорируя вопрос. Снимая кожу со второй руки, добавила: — Включи «Полет валькирий», пожалуйста.

— Не слишком умиротворяющая музыка для горного пейзажа, — заметил ИИ, но исполнил.

— Смотря для кого.

Настя открыла разъемы в лучевых костях, подключила провода и откинулась на стуле. Диагностика занимала как раз несколько минут, в течение которых с ней будет великая музыка и чудесный земной пейзаж.

* * *

Андрей закопался в исследования, с интересом анализировал новую информацию, заполнял дневник. Одного непродолжительного полета хватило на несколько часов поверхностной работы, и он не заметил хода времени.

— Настя, посмотри сюда, — уже привычно позвал он.

В ответ тишина. Андрей осмотрел лабораторию и нахмурился, глянул на табло. Она ушла четыре часа назад.

— Морок, где моя ассистентка?

— В зоне отдыха.

— Ее так расстроили граймсы или письмо отца?

— Нет.

— Тогда что?

— Это не мое и не твое дело. Я передам, что ты ее ищешь.

— Передай и посмотри данные с лидара, — Андрей вновь уткнулся в монитор, приближая изображение.

— Анастасия всегда говорит «пожалуйста», — недовольно сообщил Морок.

— Не может быть! — Андрей качнулся на стуле назад и снова уткнулся в экран.

— Очень даже может. Власть тебя испортила, — вздохнул ИИ со вселенской скорбью.

— У тебя чипы закоротило? — не понял Андрей. — Данные с лидара проверь!

В лаборатории стало так тихо, что можно было расслышать стук сердца. Прилив адреналина разбавил обычные монотонные будни исследователя. День выдался на редкость урожайным!

— Давно просмотрел. Ждал, когда ты, медлительный, доползешь до файлов, — проворчал Морок.

— Ты… — Андрей проглотил ругательство, ничем не поможет.

Покрутил изображение так, сяк, подозрительно прищурился:

— Либо они не полные, либо это не люди, — Андрей. — Поражаюсь твоему нелюбопытству.

На мониторе красовался корабль неизвестной модификации, частично ушедший под землю. Без приборов поиска обнаружить его в густом лесу не представлялось возможным.

— Возвращаюсь к координатам находки? — уточнил Морок.

— Нет, там граймсы. Вышли дроны-разведчики и присмотри площадку для посадки.

— Принято к исполнению: высылаю дроны. Ближайшая — наш «Фронтир», больше ровных площадок в радиусе пяти километров нет, — сообщил ИИ. — По правилам корпуса это максимально возможное расстояние для пешей экспедиции. Я не рекомендую.

Андрей забарабанил пальцами по столу, обдумывая варианты. Дверь лаборатории с легким шипением открылась, вошла Настя.

— Все в порядке? Котика нашли? — спросила она. Андрей отметил чуть сонные глаза, но никаких признаков сильного стресса.

— Кое-что другое, тоже интересно, посмотри.

Пока Настя изучала картинки с монитора, ИИ сообщил, что пешая экспедиция, равно как и дрейф корабля над точкой находки, несут в себе скорее негативный сценарий. В первом случае люди будут предоставлены сами себе в лесах, полных неизвестных опасных животных, во втором расход топлива для дрейфа необоснованно высок.

— Мне еще не приходилось заряжать ионные и фотонные паруса от звезд спектрального класса G2V, — нудел Морок. — В любом случае нам придется рисковать. Я просчитал множество вариантов и…

— И мы можем обсудить детали пока идем до объекта, — отмахнулся Андрей. — Я представляю все варианты почти так же ясно, как ты.

— Тепловые сигнатуры внутри корабля отсутствуют, — задумчиво проговорила Настя, почти уткнувшись носом в экран. — Биосканер фиксирует вокруг него мелкие формы местной жизни.

— Связи с судном нет, ни единого электрического импульса, — ИИ вздохнул. — Пешая экспедиция за ответами наименее приемлема, но наиболее эффективна. Решать вам.

Андрей встретил взгляд Насти. Ее синие глаза в свете приборов казались ярче, чем обычно, и в них искрила такая надежда на прогулку, что он бы уступил, даже если бы сам не хотел.

— Собираемся! — скомандовал Андрей.

— Так точно! — козырнула Настя.

* * *

«Морок» высадил их как можно ближе к месту, но подальше от агрессивной стаи граймсов. Нашел достаточное место для посадки коптеров — там, где кроны деревьев нехотя расставались с соседями, на ширину местной реки, никак не названной на карте. На это посетовала Настя, смешно закатив глаза.

— Давай назовем, кто нам запретит, — Андрей посмотрел на карту, транслируемую наксом помощницы. Расчерченная секторами с цифро-буквенным кодом она была скучна до зевоты.

— Река берет начало с самой О-34. Русло петляет, но не сильно, и мы не заблудимся, — Настя улыбнулась. Под кислородной маской не было видно, но глаза выдали. — Давай подумаем над названиями?

Андрей кивнул и всмотрелся в лес. Глухомань. Река была достаточно быстрой и неглубокой, так что крупные формы жизни в ней бы не поместились, а значит, если придется пересекать, то опасность имела хотя бы не гигантские размеры. Настя стояла у берега, глядя на зеленовато-серую мутную воду, и без остановки рассуждала, как им при случае отбиваться от фантастических тварей, которых она на ходу же и сочиняла. Обязательно что-то с множеством