наш с вами разговор. Но когда уже собирался обратно, до меня неожиданно дошли слухи… У вас какие-то проблемы?

Внутренне граф напрягся, но все равно выждал необходимую паузу, прежде чем уточнить:

— С чего вы взяли?

— Рустам Николаевич, — собеседник повернул голову куда-то в бок, — наводил справки… О, не беспокойтесь, наводил очень даже деликатно, но… Все-таки человек молодой, неопытный…

— У нас нет проблем, — сказал граф твердо. — Это меры предосторожности.

— Вот как.

На несколько секунд возникла пауза. А потом собеседник неожиданно улыбнулся.

— В таком случае, не буду вас отвлекать.

Он уже почти поднялся, когда…

— Наши договоренности в силе?

Николай Петрович очень не хотел задавать этот вопрос. Но он просто не смог промолчать.

— А вы сами как думаете, Николай Петрович?

— Я сделаю все, о чем мы договаривались.

— В таком случае все в силе, — отозвался мужчина. — Хорошего вечера, Николай Петрович. Мне нужно успеть на корабль.

* * *

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Утро того же дня

Пробежка.

Стоило мне привыкнуть к Тихому Шагу, начать получать от него хоть какое-то удовольствие, как что тут же выкинул Старик?

Разумеется. Тут же запретил любое применение Пути Меча. Запретил тренировки Псионики. Снова заставил спрятать мамин сайдер на дно рюкзака. И даже с «бабочкой» запретил практиковаться.

И это вместо давным-давно обещанных тренировок с Мечом!

Какие-то претензии? — раздался почти тут же голос в голове.

— Да нет, — ответил я. — Какое уж там.

Тогда прибавь шагу. А то что-то много лишних мыслей в голове.

Путем героических усилий я сумел и тут не возмутиться. И просто молча ускорился. Ну разве я не молодец?

Круг этот, если что, был для меня уже десятый. Бежал я вдоль недавно построенного трехметрового забора «Базы». Общая длина периметра составляла восемьсот метров. На углах были устроены семиметровые вышки с установленными на них автоматическими турелями.

В середине каждой стороны были оборудованы боевые платформы. На них дежурили бойцы в МПД. И в случае чего могли как спрыгнуть вниз, за периметр, так и укрыться за стенами.

И это были далеко нее единственные средства обороны на Базе. И Ефим постоянно настаивал на добавлении новых. Аргументы насчет того, что мы тут, все-таки, временно, он в расчет не брал. Ну и я в итоге махнул рукой.

Забот у меня было достаточно и без того, чтобы спорить с еще одним упертым стариком…

Высокое поднимание бедра, — раздалось в голове тут же.

И я покладисто принялся делать, как велено.

Это еще ерунда. После меня ждали по несколько кругов пресса, отжиманий и подтягиваний. А затем — ненавидимая мною до глубины души растяжка.

Две недели назад, едва я вернулся из Аркума, Старик вдруг заявил, что у меня непозволительно слабое тело. И, мол, тренировки в Путе Меча не имеют вообще никакого смысла, пока я не приведу себя хотя бы в минимальный порядок.

Я тогда, понятно, сразу же возмутился. У меня так-то даже кубики на прессе были!

Старика это почему-то не впечатлило.

В ответ он предложит мне показать, как я подтягиваюсь на одной руке, отжимаюсь на двух пальцах и прыгаю в длину на семь метров.

Я хотел было рассмеяться ему в лицо — ну или куда там? — когда он добавил, что все это, разумеется, без использования Псионики, Пути Меча и чего бы то ни было еще.

И вот тогда-то я понял, в какую засаду угодил.

Особенно после его добивающего:

Или ты не хочешь научиться Теневому Шагу?

А я, конечно же, хотел.

Теневым Шагом называлась та самая техника из Пути Меча, с помощью которой я сумел коснуться Майора (К4), а после попал в кабинет Стихии.

Старик правда заметил, что те разы можно не считать. Потому что там меня скорее переместила способность Навигатора. А чтобы освоить Теневой Шаг, я должен был сначала овладеть Длинным Шагом, который, в свою очередь, являлся усложненной версией Тихого Шага.

Из всего этого я сделал приятный для себя вывод, что Тихий-то Шаг я, получается, уже освоил.

Очень слабо, — «обрадовал» меня Старик. — Процентов на десять. Но чтобы двигаться дальше, нужно усилить тело. Это твоя база.

Вот потому я и занимался этим фитнесом последние две недели по пять-шесть часов в день.

Хотя, надо признать, была еще одна важная причина, почему именно сейчас, этот выверт Старика был в чем-то даже вовремя.

Тогда в Аркуме, зайдя к Злобину, перед возвращением в Большой Зал я все-таки успел выбежать на улицу, чтобы покопаться в своем Майоре (К4). Кожа Красочного четвертого ранга по прочности напоминала сталь. Так что пришлось снова зажигать сайдер. А после одну за другой извлекать ярко святящиеся в Ясновиденье точки. Торопился максимально. И, как вскоре выяснилось, не зря. Я успел добраться примерно до половины точек, когда внезапно тела всех валявшихся во дворе Аркума тварей окутал густой зеленоватый туман… А после они просто исчезли!

Тогда я торопливо припрятал все, что успел добыть.

Да и возмущаться на всякий случай не стал. Смысл? Явно это не просто так было сделано. К тому же вырезать я начинал с наиболее ярких частичек, так что основное вроде бы выгреб.

Ну и уже потом, вернувшись на Лиру, смог основательно изучить добычу.

И, разумеется, в компании главного специалиста по этому делу

— Ох ты ж! — выдохнул тогда Ефим. — Чем это вы там в школе, говоришь, занимаетесь?

— Лепкой и рисованием, — отозвался я. — Ефим, я же объяснял. Ну не могу я рассказать. Физически.

— А, ну да, ну да… — протянул он недоверчиво. Пожевал чуть губами, а потом пожал плечами. — Ну раз такое дело, запоминай что ли.

Он очистил столешницу на нашей летней кухне.

И стал по очереди выкладывать то, что лежало в моем Холодном Кармане. «Карман» — это такой специальный мешочек из арсенала добытчиков. Плелся он из волокон какого-то редкого Окрашенного Растения. И если сделать все правильно, то внутри него фрагменты из тел Красочных вроде Семян и Жилок, во-первых, куда меньше «парили», то есть не теряли в массе и в свойствах, а во-вторых, были менее заметны для Ясновиденья и Чувства Краски. В общем, необходимая вещь для любого добытчика. Мне Карман подарил Ефим еще после нашего первого рейда.

— В общем, смотри, это простая Жилка.

Он положил на стол мерцавшую красным палочку. Размером сантиметра три в длину. На ощупь она скорее напоминала стекло. Если нажать, немного гнулась.

— Такие чаще всего улучшают какую-то простую физическую величину. Силу, выносливость, реакцию…

— А