- усмехнулся я, - но нет – он нужен мне здесь. Белый аспид отличный командир, и если бы не его амбиции и непомерное эго, которое раздувает кое-кто из «солдат без границ», я бы оставил его командовать, когда отправился в Арен.

Я был честен, и Княгиня уважала это, хотя мои слова больно ранили её – я видел.

- Ты уходишь от ответа, - вновь встала она рядом со мной, и мы продолжили путь к нашей части лагеря, - значит, для этого есть причина.

- Я ухожу от ответа, чтобы поиздеваться над тобой и поупражняться в остроумии, - честно признался я. – Прежде мне никогда не удавалось вывести тебя из себя, Княгиня.

- И ты ответишь мне, как намерен поступить с Аспидом? – криво усмехнулась она.

- Знаешь, как я стал лучшим наёмником Эрды? – вместо ответа спросил я, сам себе напомнил Руфуса.

Княгиня в ответ только головой покачала.

- Отец всегда завидовал тебе, поэтому и не присоединился, хотя многие ему советовали сделать это. Он говорил, что ты не лучший наёмник, а всего лишь ловкач, который заставил всех поверить в это.

- И он был прав, - кивнул я, и когда она глянула на меня, я не улыбался. – Это не шутка и не издёвка, твой отец был полностью прав. Как все боги и герои я начал с того, что сам принялся творить миф о себе. Но делать это можно разными способами.

- Например, как?

- Например, никогда не делать того, что от тебя ожидают, - теперь уже позволил себе усмехнуться я, - и не оставлять противнику выбора. Именно так я и собираюсь поступить с Аспидом.

Княгиня поняла, что больше из меня ничего не вытянуть, и до самого расположения мы шли молча. Но молчание наше не было угнетающе тяжким, просто каждый думал о чём-то своём.

***

Княгиня оказалась полностью права – мутить воду Аспид начал ещё в госпитале, и Шрам, прикидывающийся его верным фактотумом, вовсю помогал ему в этом. Вообще, не будь среди «Солдат без границ» этого руславийского ублюдка, возможно, и Белый аспид никогда не рискнул бы идти на открытый конфликт даже с Княгиней в моё отсутствие. Именно Шрам постоянно раздувал эго Аспида, потихоньку подбивая того на бунт. Ловкий сукин сын, ничего не скажешь, и талантливый манипулятор. Именно благодаря этому таланту он всегда выходил сухим из воды, просто потому, что никогда сам не ввязывался ни во что, оставаясь лишь этаким голосом из тени, ничего не говорившим напрямую, а потому за руку его никто не поймал.

Я не мог просто взять и вышибить Шрама из «Солдат без границ». Мы были не просто наёмным отрядом или армией, у нас были свои принципы и своего рода кодекс, которому я вынужден был следовать, несмотря ни на что. Лишь поэтому Шрам до сих пор оставался одним из нас, но это ненадолго.

Аспид собрал у себя нескольких бойцов, среди них я заметил, к своему сожалению, пару офицеров, на кого делал определённые ставки, считая их более верными нашему общему делу. С другой стороны, от этого дела остались лишь руины, так что их вполне можно понять. А вот никого из «Диких котов» там не оказалось, и Оцелотти был просто на седьмом небе от счастья, что никто из его людей не пришёл даже послушать Аспида.

- Он не наш командир, - уверенно вещал Аспид, сидя на койке. Вопреки тому, что я сказал Княгине, он ещё не начал вставать, и лишь недавно стал уверенно садиться. – Я уверен в этом.

- И что у тебя есть, кроме слов? – довольно скептически поинтересовался один из офицеров.

- Он никогда прежде не использовал приёмы розалийской ножной борьбы, шоссо,[1] - ответил Аспид, - а ты сам видел, как он обработал мои ноги и бок. И в конце – встречный удар, это ж тоже приёмчик шоссо. Среди нас есть розалийцы, они тебе подтвердят.

Собравшиеся бойцы начали кивать, весы явно склонялись на сторону Аспида. Именно этот момент я выбрал для своего эффектного поведения.

Мы с Оцелотти вошли в палату, где лежал Белый аспид, и я в несколько широких шагов оказался прямо у его койки.

- Извини, я без цветов и конфет, - выдал я, не потрудившись поприветствовать Аспида. – Ты сиди, сиди, ноги я тебе отделал хорошо.

Опомнившиеся офицеры и бойцы повскакали на ноги и отдали честь. Я ответил им тем же, но когда они потянулись к выходу, остановил коротким жестом.

- Я не собираюсь отчитывать Аспида, - сказал я, - и новости, которые вы узнаете сейчас, скоро станут известны всем, так что ничего секретного. Садитесь.

И я первым подал всем пример, сев на стул рядом с койкой Аспида. К слову, в палате больше никого не было – неоткуда взять раненым во время длительного отдыха, а на тренировках «солдаты без границ» редко получают травмы, настолько серьёзные, чтобы загреметь в лазарет.

- Вскоре я снова покину вас, - заявил я, - чтобы выполнить контракт с Руфусом Дюкеттом. Возьму с собой лишь нескольких, а большая часть вернётся в Афру, к Миллеру, налаживать дела в Республике Носорожьего рога.

- Занзарленд, - неожиданно высказался кто-то из офицеров. Он сидел за моей спиной, и я не знаю даже, кто это был. – Так решили назвать своё государство эти черномазые борцы за свободу.

- Неплохо, - пожал плечами я. – Как бы она ни называлась, но теперь станет домом для «Солдат без границ», как долго – не знаю. Я вполне могу не вернуться оттуда, куда придётся отправиться по контракту с Дюкеттом, - что интересно, никто не поинтересовался куда именно я отправляюсь, впрочем, все давно привыкли, что я могу покинуть «Солдат без границ» и уехать выполнять какое-то почти самоубийственное задание, причём иные я придумывал для себя сам, - хуже того, моё имя из-за этого могут окончательно смешать с грязью. И, возможно, будет за что.

- Зачем ты пришёл ко мне, чтобы поделиться этим? – приподнял почти бесцветную бровь Аспид, и я подивился тому, насколько идёт ему позывной.

- Потому что ты возглавишь «Солдат без границ» в этом, как его, - я прищёлкнул пальцами и из-за спины подсказали:

- Занзарленде.

- Именно, - кивнул я, - Занзарленде. Больше мне положиться не на кого.

За одно только вытянувшееся от удивления лицо Белого