- Капитан отказался заходить в залив, - выдал Руфус, даже не потрудившись дождаться, когда я поднимусь на ноги. – И вы были правы, в выражениях он не стеснялся.

Я всё же встал и кивнул ему в ответ, ожидая продолжения. И Руфус ждать себя не заставил.

- Мы высадимся в ближайшей удобной бухте завтра утром, - заявил он. – Капитан весьма любезно, - он сделал акцент на этих словах, хотя я и так понимал, никакой любезностью в их разговоре и не пахло, - согласился доставить нас к ней. Он вернётся сюда ровно через месяц и неделю, чтобы забрать нас, так что именно таким запасом времени мы располагаем.

- Откуда такая уверенность, что он вернётся? – поинтересовалась с места Волчица. В отличие от меня, бойцы и не подумали подняться на ноги, продолжив заниматься своими делами.

Руфус смерил её презрительным взглядом, однако от резкой реплики воздержался и даже снизошёл до ответа. Правда, обращался нарочито только ко мне.

- Потому что вынужден делать порожний рейс, и если не доставит нас обратно в Аргуж, то потеряет три четверти денег, что обещаны ему за работу. И тогда рейс станет для него невероятно убыточен.

- Деньги решают не всё, - покачал головой я. – Он запросто может бросить нас, довольствовавшись уже полученным задатком.

- Потому что если он не получит всех денег, то «Дикого Бура» конфискуют за долги, купленные мной, - усмехнулся Руфус, кажется, эта мысль грела его, после разговора с капитаном, - а сам он угодит прямиком в долговую тюрьму, откуда уже вряд ли выберется.

- Вы умеете заводить друзей, мсье Дюкетт, - скривил я губы в сардонической ухмылке.

- Некоторым лучше не оставлять выбора, - кивнул он.

Мы помолчали какое-то время. Я отвечать не спешил, а Руфус как будто ждал от меня какой-то реплики, но после, понимая, что молчание затянулось, высказался сам.

- Нам нужно обсудить детали экспедиции, - произнёс он. – Это лучше сделать в выделенном мне помещении.

Единственной каютой на борту «Дикого Бура» была капитанская, а потому назвать чем-то кроме помещения выгородку в офицерском кубрике, где жил Руфус, было сложно. Другие определения слишком уж сильно ранили бы его самолюбие.

Офицерский кубрик располагался в палубной надстройке и грел его не камбуз, а двигатель корабля. Здесь не было вездесущего запаха готовящейся еды и постоянной влажности, как в том кубрике, что занимали мы. Да и расположиться здесь Руфус сумел с относительным комфортом. Вместо брошенного на палубу матраца походная кровать, застеленная всегда чистым бельём, складной столик и пара стульев, но самое главное возможность отделить себя от других. Благодаря переборкам, которыми отгородил своё помещение Дюкетт, он мог рассчитывать хоть на какую-то приватность где-то кроме гальюна.

Мы уселись за стол, на котором, как и при всякой нашей встрече тет-а-тет стояли лёгкие закуски и вино. На сей раз я ими пренебрегать не стал, слишком уж проголодался, пока мёрзли на катере, а до ужина ещё далеко. Готовили на «Диком Буре» по расписанию, и получить еду раньше можно было лишь капитану или по его прямому распоряжению. Ну или иметь свою, как Дюкетт. Мы пайки потрошить не спешили, довольствуясь стряпнёй кока контрабандистов.

- И что же вы хотели обсудить? – поинтересовался я, сделав глоток вина из стакана и приглядываясь к сэндвичам с тунцом.

- Вашу идею с обоснованием нашего путешествия для местных, - ответил он.

- Никакого обоснования, мсье Дюкетт, - покачал головой я. – Мы вообще постараемся как можно реже встречаться с местными. Но если уж встречи не избежать, то представимся именно так. Другого выхода нет. Внимание к себе привлечём, но хотя бы подозрений будет поменьше, в чём я лично не уверен. Это пограничье, здесь все помешаны на обороне, и любой чужак вызывает не столько любопытство, сколько опаску и обо всех докладывают «куда следует». А значит, едва ли не первая встреча закончится для нас погоней, а возможно и облавой.

- Но ведь капитан торгует здесь с кем-то, - пожал плечами Руфус, - иначе он не знал бы это побережье настолько хорошо.

- Он торгует с теми, кого сам знает столь же хорошо, как и это побережье, - ответил я, - как и те, с кем он торгует, отлично знают его. Эти связи, возможно, нарабатывались годами и капитан, быть может, не первый в династии контрабандистов, что промышляют в этих водах. Мы такими связями похвастаться не можем.

Руфус кивнул, признавая мою правоту. И словно это ему совсем не понравилось, он завершил наш короткий совет, весьма прозрачно намекнув, что у каждого из нас есть свои дела, которыми следует заняться перед высадкой. Тут с ним было сложно поспорить – дел более чем достаточно.

Следующим утром я выстроил своих людей на верхней палубе. «Дикий Бур» подошёл к берегу так близко, как только мог, скрываясь в тумане. Капитан сразу предупредил, что с первыми проблесками солнца, он уберётся из бухты и плевать ему на то, кто остался на борту. Пока ждали подъёма из трюма занимавшего большую его часть вездехода, я прошёлся вдоль неровного строя. Первый стоял Громила ворон с трёхствольным пулемётом на ремне и громадным рюкзаком за плечами. Одет он был легче всех и даже матросы «Дикого Бура» нет-нет, да и косились на его могучий голый торс, покрытый татуировками и лишь ради приличия надетую кожаную безрукавку. Оружие ему удалось достать благодаря Руфусу, потому что по обычным каналам получить современный трёхствольный авиационный пулемёт в виде ручного оружие, было просто невозможно. Однако лучшего для Громилы и придумать сложно – на полигоне он извёл гору патронов, пристреливая пулемёт, однако сумел добиться уверенного поражения целей на ста и даже ста двадцати метрах, что меня вполне устраивало. В противоположность ему Африйская волчица вся замоталась в белоснежные меха, даже лица толком не видно, один нос торчит. Перед ней стаяла длинноствольная снайперская винтовка – Волчица, единственная из всех, взяла с собой привычное оружие, не став менять на более современный образец. Как и все снайперы она была невероятно консервативна и привязана именно к своему оружию, любовно доведённому до совершенства. Чёрный змей предпочёл грязно-серый камуфляж, как нельзя лучше подходящий к окрестному пейзажу. На плече его висела автоматическая винтовка МЗ-13 в укороченном варианте, обычно его применяли для городских боёв, однако профессионалы предпочитали именно такой, потому что в отличие