была совсем не бездна, но предельно заполненное пространство. Клубились чернильные облака, били во все стороны ветвистые как оленьи рога слепящие молнии, ветер разъярился так сильно, что швырял аэроплан как игрушку, совершенно не обращая внимания на усилия Алого свина. Но это не самое жуткое – куда страшнее то, что всё начало меняться.

В один миг наш аэроплан превратился в железного дракона – о них ходили легенды, как о самом могучем оружии империи Шион, которое они пускают в ход лишь для защиты своих берегов. После снова изменился, став древним деревянным, такие летали в первые годы войны – на них даже пулемёт поставить боялись, ещё развалится от первой же своей очереди. Потом нас накрыл прозрачный фонарь кабины и аэроплан рванул вперёд с невероятной скоростью – Алый свин едва удерживал его в воздухе, отчаянно пытаясь на ходу освоить изменившееся до полной неузнаваемости управление.

Менялись и мы сами. Себя я видеть не мог, а вот Алого свина и Оцелотти разглядел хорошо – даже лучше, чем хотелось. Наш пилот в какой-то момент превратился в натурального свина с пятачком вместо носа и круглой мордой, украшенной знакомыми отчаянными усами. А вот Адам разом накинул с десяток лет, став жилистым стариком с тощим, хищным лицом, залысинами и длинными волосами, усы его остались такими же длинными и в отличие от волос не поредели. Но самое интересное, у него внезапно отросла рука, отрубленная проклятым эльфом ещё в урбе Марний. Он крутил и рассматривал возникшую из ниоткуда конечность, пока та не пропала, заставив его правый рукав его плаща безвольно повиснуть. Такой боли в глазах Адама я не видел ни разу.

А потом нас резко выкинуло из шторма, словно Бездна, или Не-Бездна, выплюнула нас, решив не давиться дальше. Не сумела переварить и решила поскорее избавиться. Вот только скорость аэроплан не сбавил, хотя и преобразился обратно, в привычную форму, и продолжал нестись так быстро, как никогда не смог бы. Алый свин, снова ставший человеком, старался удержать его в воздухе, но видно было, что это стоило ему невероятных усилий. Пот градом катился по его крепкой шее, руки на штурвале заметно дрожали, мне казалось я могу даже расслышать скрип его зубов. Аэроплан летел на такой скорости, какой не позволяла его конструкция, и вот-вот должен был начать разваливаться на куски.

- Дал нам шторм пинка, - усмехнулся Оцелотти, но в голосе его я отчётливо слышал нотки страха. Я и сам боялся до коликов, а ещё хуже было чувство полной беспомощности – я никак не мог помочь Свину, от меня ничего не зависело. Даже моя собственная жизнь. С парашютом прыгать на такой скорости – верное самоубийство. – Может, стоило вырубить движок? – предложил Адам. – Раз он нас так быстро гонит, что никак скорость не сбросить.

- А ты что слышишь?! – резко бросил через плечо Алый свин.

- Ветер свистит, - пожал плечами Адам, заставив меня потесниться, - вроде больше ничего.

- А что видишь?! – продолжал шараду лётчик.

- Да ничего такого, - не понял Оцелотти, которому игра начала надоедать.

- Вот именно! – рявкнул Свин. – Ты не слышишь движка, потому что он не работает, и не видишь пропеллера, потому что нет его у нас больше!

Только тут я вместе с Оцелотти понял, что двигатель и правда молчит, и пропеллер пропал, словно его лопасти что-то срезало начисто. Мы мчались вперёд, как говорится, без руля и ветрил, и лишь невероятная сноровка Алого свина не давала аэроплану грохнуться на землю.

- Сколько ещё протянем?! – спросил я.

- А пёс его знает! – рассмеялся лётчик. – По моим прикидкам машина должна была развалиться ещё минут десять назад!

Так мы и неслись над Афрой, постепенной снижаясь. Аэроплан трещал, то и дело от фюзеляжа или крыльев что-то отрывалось и улетало прочь, но мне было уже всё равно. Я перестал следить за полётом, полностью отдавшись фатализму. Будь что будет – сейчас я сделать не могу ровным счётом ничего, остаётся только дышать глубже. Но и это не особо удавалось – ветер то и дело бил в лицо, заставляя глотать воздух как воду из-под крана.

Но вот аэроплан начал снижаться, медленно, но верно, твёрдой рукой, Алый свин вёл его к земле. Машина разваливалась на части, всё чаще от неё отлетали куски обшивки, трещала кости внутренней конструкции, однако собран А-8 «Шрайк» был на совесть, надёжная машина, ничего не скажешь. Он уже дважды перешагнул предел прочности, но какая-то сила (быть может, железная воля лётчика) держала его разваливающиеся части вместе.

- Готовьтесь! – крикнул нам Свин. – Посадка будет жёсткой!

- Как готовиться-то?! – спросил у него Оцелотти, опередив меня.

- Молитесь!

А после всё завертелось. Барханы внезапно заняли полнеба, а потом и вовсе почти скрыли его. Аэроплан ударился брюхом о первый, словно по волне скользнул, подскочил так, что у нас с Адамом челюсти щёлкнули, и я прокусил щёку. Рот наполнился кровью, но сплюнуть её я не решался, боясь разжимать челюсти. Новый удар – аэроплан зарылся носом в песок, пропахал в нём длинную борозду, и тут бархан закончился и нас бросило дальше. Третий бархан закрыл всё – аэроплан врезался в него, во все стороны полетели куски обшивки и двигателя. Одно крыло оторвалось и улетело куда-то. Второе просто сломалось с жутким треском, так ломаются ноги от удара.

Нас с Оцелотти выкинуло из открытой кабины. Я врезался в песок, успел сгруппироваться и перекатился, гася энергию удара. Но всё равно досталось мне крепко. Я скатился вниз по бархану, ощущая, как горячий песок сыплется за воротник и набивается в ботинки. Остановившись, мог только дышать, глядеть в выцветшее от полуденной жары небо и думать, как же хорошо, что я ещё жив.

Вот только надолго ли – большой вопрос.

Глава двадцать шестая. Настоящий имперский город

То, что звалось здесь первым классом, в Аурелии вряд ли потянуло бы даже на третий. Сидячие места всегда шли по самой низкой цене, особенно в общем вагоне. Нам, правда, удалось урвать нечто вроде купе – отгороженное помещение с парой деревянных лавок, смотрящих друг на друга. Места, чтобы вытянуть ноги, тут категорически не было, и чтобы они окончательно не затекли, мы с Оцелотти закинули каблуки на стоящие перед нами лавки. Свину пришлось сесть напротив и закидывать ноги на нашу лавку. Так мы смогли