– обслуживание, запчасти, даже топливо и то обходится в неприличные деньги. И потому я был очень сильно удивлён, увидев во что превратил свой аэроплан Алый свин. В прошлый раз, когда он тащил на тросе планеры для атаки на небесный корабль сидхов близ злополучного урба Марний, никаких особых украшений его А-8 не имел. Зато сейчас он обзавёлся странным рисунком на весь фюзеляж, я даже толком понять не мог, что это такое. Переплетающиеся змеи, голые женщины и целые строки неизвестного мне алфавита. С крыльев свисали узкие полоски бумаги в пару метров длиной, расписанные как мне показалось атайскими иероглифами или чем-то подобным. Вокруг посадочных мест стучали на лёгком утреннем ветру десятки мелких амулетов из дерева и кости, кажется, даже пара из базальта было, но совсем уж крошечных. Они изображали самых разнообразных богов и демонов, чьими культами полнится Афра.

- А ты думаешь, как уберечься от магии шторма, командир? – не слишком вежливо ответил вопросом на вопрос Алый свин. – Только так.

- И сработает? – тронул Оцелотти одного из особенно зверского вида божков, свисающих с пассажирского места.

- Если приземлимся рядом с Ареном, то – да, - скрипнул кожей куртки, пожав плечами, Алый свин, и махнул нам. – Забирайтесь, самое время вылетать.

Мы залезли в открытую кабину, вообще-то, предназначенную для одного человека, поэтому пришлось потесниться, чтобы принять хоть немного приемлемое для обоих положение. Алый свин лихо заскочил на своё место и махнул техникам. Один из них подошёл к винту и взялся за лопасть, ожидая команды. Свин что-то шаманил на приборной панели, а затем дёрнул ручку зажигания, заводя двигатель.

- От винта! – выкрикнул он, и техник, изо всех сил рванув лопасть, бросился в сторону, чтобы не зашибло.

Двигатель аэроплана загудел разбуженным шмелём, пару раз кашлянул, и заработал в нормальном темпе. Алый свин кивнул самому себе, и прибавил обороты – самолёт плавно побежал по взлётной полосе, и уже через пару минут оторвался от земли. У меня, как всегда, перехватило дыхание, но я быстро справился, и глядел теперь на быстро удаляющийся город. Свин качнул крыльями, заставив нас с Оцелотти скривиться от неудобства, и развернул аэроплан, взяв курс на Арен.

***

Никогда не был романтиком воздушных путешествий, особенно на аэроплане. В дирижабле хотя бы летишь с комфортом, как в морским лайнере, только существенно меньших размеров. А вот сидеть в кабине аэроплана, собранного из деревянных реек и обшитого тонким металлом – игрушки ветров и небесных течений, среди которых вынужден лавировать пилот, как по мне, то ещё удовольствие. При желании, пощекотать себе нервы можно и более спокойным способом, без подъёма на две с лишним тысячи метров.

Сначала полёт был попросту скучным. Я глядел на проплывающие внизу унылые африйские пейзажи. Зелень, разросшаяся после сезона дождей и начавшая уже понемногу где-то подгнивать, где-то подсыхать, сменилась бурой саванной, а после каменистой пустошью, та же в свою очередь перешла в обычную пустыню. Сухой ветер трепал наш аэроплан, то роняя его в воздушные ямы, то заставляя крениться, так сильно бил то с одной то с другой стороны. Алый свин всякий раз выравнивал машину, но я могу только догадываться каких усилий это ему стоило. Нам с Оцелотти в открытой кабине приходилось несладко, хотя мы прежде довольно часто путешествовали вместе в тесном броневике. Однако сейчас всё оказалось куда хуже, ведь под ногами у нас несколько тысяч километров, и отделяют от них лишь пара миллиметров прочной стали. Это заставляло нервничать, как и полная беспомощность – все мои боевые навыки, которыми я так гордился, ничего не стоили. Мы оказались полностью во власти Алого свина и сил природы.

Но вскоре наше внимание приковало к себе небо. Унылый пейзаж внизу совершенно перестал интересовать, потому что на горизонте появился мана-шторм. Сначала я принял его за огромный грозовой фронт, пока Алый свин, перекрикивая свист ветра не сообщил нам, к чему мы приближаемся.

- Бездна! – лишь одно слово, но оно изменило всё.

Теперь я обратил внимание на неправильный цвет псевдооблаков – они были фиолетовыми и словно пытались дотянуться до нашего аэроплана, пуская длинные отростки, словно когтями усеянными ветвистыми молниями. Что творилось внутри шторма я боялся представить себе, вот только отчего-то был уверен – очень скоро мы это узнаем.

- Больше, чем должен быть по расчётам! – крикнул нам через плечо Свин. – По краю пройти не получится!

- А почему так?! – спросил у него Оцелотти, видимо, просто хотел найти виноватого – иногда так проще.

- Погрешность! – ответил Алый свин. – На этот раз сыграла не нам на руку! Бывает! – А после прибавил. – Держитесь крепче – иду на грозу!

Не знаю, что для него значили эти слова, но я воспринял их предельно серьёзно, как и Оцелотти. Мы оба вцепились в рукоятки, специально для нас приделанные внутри кабины, откуда убрали даже кресло, так что весь полёт мы проделали стоя, и сцепили зубы покрепче, чтобы не откусить язык от тряски. Я на полном серьёзе пожалел, что не взял каппу – с ней было бы как-то спокойнее.

Алый свин резко развернул аэроплан, и дал полный газ. Машина изо всех лошадиных сил, заключённых в мощном, доработанном Тонким, моторе, рванула прямиком во вспучившийся уродливым нарывом отросток манашторма. Молнии ударили в аэроплан – и почти все ленты с заклинаниями вспыхнули ярким пламенем. Оно окутало нас со всех сторон, заставляя волосы трещать от невыносимого жара. Я уж было собрался начать отрывать грёбанные ленты, пока они не угробили нас – у Алого свина, видимо, на это не было времени – однако понял, что горят они как-то слишком уж долго, и молнии бьют в них одна за другой. Простые полоски тонкой рисовой бумаги давно обратились бы в почти невесомый пепел, но эти, видимо, каким-то образом защищали нас от проклятущих молний. Однако вскоре одна за другой полоски начали прогорать с невероятной скоростью – от них не оставалось вообще ничего, даже того самого невесомого пепла. Но к тому моменту наш аэроплан уже миновал завесу из молний – и на всей скорости ухнул прямо в клубящуюся тьму манашторма.

Наверное, именно в тот момент я вспомнил, что шторм Абисс называют Не-Бездной, и это здесь не отрицание, а признание неестественной природы. Как и у любого манашторма. Но лишь влетев в него, я понял истинное значение этого слова.

Это