Он вошёл, осматривая чистый дом. Видимо, решил, что я справляюсь, но что-то в его взгляде настораживало.

— Чем обязана вашему визиту? — спросила я, жестом указывая на стул за столом.

Он сел, но его поза оставалась напряжённой, как и выражение лица.

— Вира, вы здесь живёте уже второй месяц, и мы все видим, что вы стараетесь, ходите на мессы и чтите наши правила, — начал он, стараясь звучать мягко. — Но... обстоятельства сложные.

— Какие обстоятельства? — спросила я, хотя уже чувствовала, куда он ведёт.

— Вы много говорите о муже, который уехал в командировку, но... никто его не видел лично, — сказал он прямо, глядя на меня внимательно. — Мы понимаем, что вы надеетесь, но вира, вы не можете ждать вечно. И мы тоже не можем. На кону дети. И то, что мы показываем им, как пример правильного поведения в жизни.

Я сжала руки на коленях, стараясь сохранять спокойствие.

— Что вы имеете в виду?

— Если ваш муж не появится в течение месяца, — сказал пастырь после паузы, — вам придётся покинуть дом. И этот город.

Эти слова упали, как камень в воду, оставляя внутри холодное эхо.

— Почему? — прошептала я.

— Этот дом... — он осмотрелся, будто стараясь подобрать слова. — Он вызывает слишком много вопросов и без вас. А вы молодая женщина с ребёнком. Одинокая на данный момент. Мы не хотим, чтобы ваши обстоятельства привлекли лишнее внимание.

Я поняла, что он имеет в виду. Мой «муж» стал для них лишь удобным объяснением, когда они думали, что у меня не выйдет. Что я съеду быстро, как другие или с ума сойду на крайняк, но теперь это объяснение перестало их устраивать.

— Месяц, — повторил пастырь, вставая. — Свяжитесь с мужем и объясните ему всю важность. Уверен, он сможет отлучиться на короткое время от своих дел. Я надеюсь, что у вас всё получится.

Он направился к выходу, оставив меня сидеть за столом в полном оцепенении.

Когда дверь за ним закрылась, я уткнулась руками в лицо.

"Что теперь? Как быть, если у меня нет мужа и никогда не было? Куда я пойду с Велиной? И что, ради всего святого, мне теперь делать?"

Я рассказала о визите пастыря Марии, и её реакция была вполне предсказуемой.

— Надо написать мужу, — уверенно заявила она, словно это было решением всех проблем.

— Ага, так-то оно так, — пробормотала я, не уточняя, что письма писать некому.

— Ну вот, видишь! — обрадовалась она. — Ни один муж жену в таком состоянии не бросит. Приедет. Вот увидишь.

— Сплю и вижу, — ответила я с кривой улыбкой.

Дом, казалось, пытался меня успокоить, словно чувствовал моё напряжение. Но, увы, он никак не мог стать моим «мужем», а где искать настоящего, я не имела ни малейшего понятия.

Целую неделю я ломала голову, пока в один момент, сидя за столом, не поняла: мне ведь нужен муж исключительно для отвода глаз. Так зачем я отчаиваюсь? Можно же найти актёра.

Местные порадуются, попрощаются с ним, когда он снова отправится «в командировку», и забудут обо мне.

— В командировку… или в космос, — пробормотала я, чувствуя, как эта мысль начинает мне нравиться.

Дом, кажется, одобрил. Он даже «пообещал», что пастырь больше не войдёт сюда, если я не захочу.

Всё, что оставалось — найти кого-то подходящего.

Потребовалась ещё неделя, чтобы разузнать, в какой город лучше поехать. Я нашла вариант — достаточно далеко, чтобы никто не знал ни меня, ни жителей моего городка. Пять часов в одну сторону, но это было терпимо.

Я решила, что Велину с собой не возьму. Целый день меня не будет, но Мария останется с ней, а в её возрасте главное — сытный обед и спокойствие.

— За тканями для нарядов, — объявила я кормилице, и она меня полностью поддержала.

— Правильно, вира. На ваши платья уже грустно смотреть.

Как только моя уставшая спина выбралась из кареты, первого местного орудия пыток на длинные дистанции, я первым делом пошла выполнять свою легенду. Купила довольно много отрезов ткани: себе, детям, Марии. За опт мне сделали даже скидку.

Загрузив покупки в карету, которую я выкупила на весь день, чтобы не остаться без транспорта, я наконец отправилась на поиски самого главного — того самого «мужа».

"Нужен кто-то отчаянный, подходящий, и желательно с чувством юмора," — подумала я, шагнув в шумный людный рынок, где можно было встретить самых разных людей.

Рынок был шумным и переполненным. Люди толкались, торговцы выкрикивали цены, а я бродила среди этой толпы, пытаясь найти кого-то, кто подходил бы на роль моего «мужа».

Я уже почти потеряла надежду, но, проходя мимо небольшой лавки с доспехами и оружием, услышала разговор:

— Да сколько можно! — громко возмущался мужчина с грязным платком на голове. — Я сказал, что готов работать за еду и крышу над головой!

Торговец лениво отмахнулся, и мужчина раздражённо бросил что-то под ноги, отворачиваясь.

Он выглядел... подходяще. Высокий, крепкого телосложения, с жёсткими чертами лица и светлыми, немного потрёпанными волосами. Его одежда была видавшей виды, а выражение лица — отчаянным.

— Простите, — сказала я, подходя ближе.

Он обернулся и нахмурился, явно не ожидая, что кто-то обратится к нему.

— Что вам нужно, вира? — спросил он хрипловатым голосом.

— Вам нужна работа? — прямо спросила я.

Он чуть выпрямился, не скрывая удивления.

— Да, нужна. Почему спрашиваете?

Я огляделась, чтобы убедиться, что нас никто не слышит, и тихо сказала:

— У меня есть предложение. Работа простая, но требует… немного актёрских навыков.

— Актёрских? — он прищурился, явно подозревая что-то неладное.

— Мне нужен муж. Временный.

— Что? — его брови взлетели вверх, но он не отступил. — Что вы имеете в виду?

Я объяснила, насколько могла, стараясь не выдавать слишком много лишнего. Рассказала, что меня вынуждают уехать, если «муж» не появится, и что мне нужно всего несколько дней, чтобы успокоить местных. После этого он сможет спокойно вернуться к своим делам.

Он долго молчал, глядя на меня, а потом выдохнул:

— Ладно. Сколько вы заплатите?

— Пять серебряных дукатов, — сказала я, рассчитывая на то, что это будет справедливой платой за его время.

— Пять серебряных за несколько дней? — переспросил он, будто не веря.

— Да.

Он задумался, обвёл меня взглядом, и наконец кивнул.

— Согласен. Когда и куда?

— Через неделю. Я отправлю за вами карету, — ответила я.

— Ладно, вира. Только чтобы всё было без подвохов, — предупредил он.

— Конечно, — заверила я.

После мы обсудили с ним все важные детали, он получил предоплату и я очень понадеялась, что в этом мире данное слово что-то да