в поместье Бай пару лет, а потом поехала вместе с вами в город Ху.

— И что, демон Хэй Юэ был слугой в поместье?

— Да, только он назвал себя Сяо Юэ. Когда вы привели его, истощенного, в дом, он несколько недель приходил в себя. Потом господин Бай сказал, что тот не может жить просто так и дальше в чужом доме, и Сяо Юэ вызвался работать. Прошлый управляющий незадолго до этого как раз умер от старости. Сяо Юэ был грамотным, а потому глава назначил его на эту должность. Вот он и служил у вас, но никто не знал, что он демон. До поры до времени.

— Так он же тогда ещё не был демоном? — не поняла я.

А как вообще демонами становятся?

В одной новелле я читала, что для этого человеческое тело должно умереть, и тогда появится демоническое тело. Чтобы убить демона, нужно найти и уничтожить его кости.

В другой новелле демонами просто рождались.

В третьей — ступали на путь тьмы, используя недостойные практики.

В дорамах вовсе могли влить демоническую ци, и все, ты уже демон. Или демонами называли обычных природных духов. Везде по-разному.

Как тогда здесь?

— Неизвестно, когда он стал демоном, — продолжила Хуа. — Но однажды на город напали злые тени. Поместье Бай пострадало, а генерал… оказался серьезно ранен. Вы выяснили, что за этим стоит Сяо Юэ, и изгнали его. Для вас это было серьезным ударом. Конечно, вы винили во всем себя. Пригрели негодяя, из-за которого чуть не лишились отца. Но все обошлось, и генерал оправился.

Я схватилась за виски. Типичная дорама, все закручено, и не разберешь, кто тут плохой, а кто хороший. Чувствую себя детективом, который должен распутывать клубок тайн и интриг.

Хэй Юэ вполне мог привести эти злые тени, чтобы те отомстили заклинателям. За защиту демонов его и лишили ядра, вряд ли за это он сам был благодарен бывшим собратьям. И входит что: заклинатели уничтожают демонов, демоны дают ответку, вот и происходят битвы. Насилие множит насилие. Нет, неправильную стратегию я избрала. Сама ведь убедилась: пригрозила наложнице, а за это чуть не избили служанку. В любой истории есть мораль. Я не должна повторять за персонажами, потому что именно их действия и привели к гибели этого мира. Нужно искать другое решение. Вот только… история неполная, я должна увидеть своими глазами, что произошло в поместье Бай.

— Мне нужно… — Я схватилась за мешочек с пилюлями, что висел на моем поясе. — Мне нужно принять лекарство.

Я не могла прямо здесь выпить таблетку, иначе отрублюсь. Придётся возвращаться домой. Я потащила служанку в обратную сторону.

— Их только вечером нужно пить, — возразила Хуа.

— Ну, тогда мне надо на дневной сон.

— Так если вы в поместье, то не туда идете.

Пока разговаривали, далеко ушли от кафе, и я потеряла, в какой оно было стороне. Мы были на короткой улице между двумя домами. Здесь, по законам дорам, стояли какие-то ящики, корзины и палки. Людей не было. Я кожей ощутила, что это местечко как раз для того, чтобы на двух хрупких девушек кто-то напал. Знаем, видали!

Я повела Хуа быстрее вперёд, лишь бы отсюда уйти, но тут из-за поворота вышло два здоровых мужика в крестьянских одеждах. Лица у них были не особо приветливые.

— Серьезно? Вы все это время стояли там и ждали? — на грани паники сказала я, ведя Хуа обратно.

— Госпожа, вы их знаете?

— Можно сказать, и так. Это Плохие Парни, куда же без них.

Однако с другой стороны дома из-за угла вышло ещё два похожих мужика. Путь с обеих сторон оказался закрыт. Бай Тао была боевой и сильной, но против четырёх здоровяков, конечно, не справится, тем более, не обладая духовными силами.

Сейчас самое время, чтобы кто-то вмешался и спас нас.

Я подняла голову вверх, ожидая, что спустится какой-то таинственный заступник: либо новый персонаж, либо кто-то из уже знакомых.

Но никого не было.

А мужики тем временем на нас наступали, и по жестокому блеску в глазах было ясно, что шли они вовсе не поздороваться.

— Ну что же, даже Хэй Юэ не придёт? — проговорила я.

«А чего хотела?» — тут же ответила я себе. Сама его послала куда подальше, вот и нечего сейчас к нему взывать.

— Госпожа… — всхлипнула Хуа, прижавшись ко мне ближе.

— Хэй Юэ? — переспросил один из мужиков. — Господин демон и отправил нас разобраться с госпожой Бай. Так сказать, закончить начатое в столице.

Пока я судорожно размышляла, нас замкнули в круг. Если бы могли летать, то мы бы уже давно взмыли вверх. На меня накинулись сзади, а Хуа поволокли в сторону. Мы обе закричали на всю улицу, но кто-то резко ударил меня в основание шеи, и весь мир померк.

Глава 12

Меня мотало из стороны в сторону. Я подняла тяжелые веки и обнаружила, что лежу на боку. Руки спереди крепко стянуты и привязаны веревкой к шее. Под ухом — стук колёс. Над головой — ясное небо и изумрудные кроны деревьев.

Мужики похитили меня!

Я приподнялась. Повозка, запряженная лошадью, неслась по грунтовой дороге куда-то в лес. На козлах сидело только двое мужиков, остальных нападавших не было. Хотя бы не четверо, может, я с ними справлюсь. Или выпрыгну из повозки и убегу куда-нибудь в лес. Я тут же пошевелила ногами: проблематично будет, потому что они тоже связаны.

— И где мы найдём подходящую скалу? — спрашивал один из похитителей.

— Гляди хорошенько. Главное, чтобы подъехать было удобно.

Скалу?

Я судорожно начала размышлять. Бай Тао умерла от того, что спрыгнула со скалы. Но судя по тому короткому отрывку из воспоминаний, она довольно сильный духом и боевой человек. Скорее, она бы муженька с наложницей скинула, а не себя. Возможно, ее столкнули во время прогулки за городом, но, поняв, что не получилось, они решили закончить начатое сейчас. Плохо дело. Если умру здесь, то умру в реальности!

Со связанными ногами бежать не смогу, остается одно.

— На помощь! — закричала я во все горло.

Мужики повернулись.

Тот, что держал вожжи, грубо сказал:

— Заткни ее.

Второй запрыгнул в телегу.

— Убивают! — я старалась кричать так громко, как могу. — На помощь!

—