Барон повернул голову и, морщась от боли, посмотрел на меня.

– Сам как?

– Получше тебя. Пожрать, поспать – и буду как огурчик.

– Мы в зоне охоты стай и монстров излома… Здесь поспать не получится… И добычи нет. А, нет, есть… Мы и есть добыча, – делая паузы и сжимая зубы при болезненных ощущениях, проговорил Бортников.

Девушки же сидели как мыши, чтобы не навлечь новую беду. Боялись даже пискнуть. Оно и понятно: они и близко не готовы к приключениям такого рода.

– Надо повернуть назад. Вернуться, отлежаться… – вернув голову в исходное положение, продолжил Бортников. – Глядишь, сможем чуть восстановиться. Тогда и попытаемся ещё раз. Этой твари не будет, что уже радует. Ты же прикончил её? Отсюда не видно.

– Прикончил, – кивнул я и посмотрел на княжну: – Даша, помоги Жужже принести мой щит с копьём. Он как трактор тарахтит, когда тащит их. На всю округу слышно.

– Хорошо, – тихо ответила девушка.

– И как ты только умудрился? Впрочем, не отвечай… Просто поражаюсь своей неудаче, – усмехнулся Павел. – Впервые в жизни я встретился с Химерой, которая так на меня похожа. Тьма, невидимость… Мы с ней равны в этих аспектах. А вот физически… Она в разы сильнее! Подумать только, я растерялся… Надо было сразу попытаться призвать силу воителя. Так бы хоть шанс был отразить её первую атаку и немного поцарапать тварь… – сокрушался над своим поражением маг.

А почему он пространство не использовал, кстати? Да уже неважно…

– Все мы рано или поздно встречаем противника, который нам не по зубам. Важно другое: выжил ли ты после этой встречи и вынес ли хоть что-то полезное.

– Мудрые слова…

– Так говорил мой наставник. Он… тоже однажды проиграл.

– И как? Выжил?

– Да. И передал эти знания мне. И сейчас он на пути к тому, кто его когда-то заставил бросить всё и уйти из родного дома лишь с мечом в руках и тьмой сожалений на сердце.

– Интересно. Я бы с ним познакомился…

– А вот это уже вряд ли… – покачал я головой. – Самому бы с ним встретиться хоть раз.

Архимаг лишь слабо улыбнулся, прикрыв глаза.

– Елизавета, он там дышит? – произнёс я через пару минут, с сомнением глянув на Павла.

– Дышу я, – фыркнул он и приложился к остаткам зелья. – Если соберусь помереть, предупрежу.

Я взял обратно пузырёк и влил туда немного воды. Перемешал всё и вернул.

– Допивай давай. И, к слову, мы идём дальше. Так как теперь я лидер группы, то мне и принимать решение. Могу объяснить, почему, но это утомляет, а мы все и так не в лучшей форме.

– Если пойдём дальше, то… кровь твари. Надо измазаться ею. От пары часов до суток это будет отпугивать более слабых тварей.

Я молча кивнул в ответ. Слышал о таком способе сокрытия от монстров. Не самый чистый и приятный, честно говоря. Токсичная кровь мутантов портит одежду и даже артефакты, отчего экипировка приходит в негодность. Но на безрыбье… В общем, не вижу причин отказываться. Жизнь важнее тряпья и металла.

Наконец-то прибыли Жужжа с Дашей, и я поднялся, покряхтывая, после чего дал девушкам указания найти палки для шины, чтобы зафиксировать переломы бедолаги.

– Вообще разденьте-ка его. Надо осмотреть тело. Вдруг там дыра, не запланированная природой, появилась. Подлатаем. Бинт я у вас видел, доставайте. Рёбра надо тугой повязкой обмотать… Пока готовьте всё, а я пойду, косметику для вас приготовлю.

Девушкам моё предложение с токсичной кровью твари пришлось не по душе, и я сжалился над ними, сказав, что мазать мы будем лишь одежду, а не лицо и руки. Хотя сам, конечно, испачкаюсь по полной. Мне даже некуда налить этой дряни…

– Пакет есть? Ай, сам вижу, что есть…

Я вытащил из одной девичьей сумки белый целлофановый пакет, достал из него продукты и вкинул их обратно в сумку.

– Очень важно по Сибири таскать при себе плюшевого медведя, ага… – пробормотал я.

– Это талисман на удачу! – краснея, заявила Елизавета.

– То-то я думаю, чего удача прёт из всех щелей, – язвительно заметил я. – Хотя да, кое в чём вам и впрямь повезло.

Девушки заинтересованно посмотрели на меня, прекратив сбор палок для шины.

– Конечно же, речь обо мне! Где вы ещё, как не в Сибири, найдёте такого красавчика ярла?

И в меня полетела ветка. Пришлось отступать. Ну, хоть настроение им поднял и от печальных мыслей отвлёк.

Так. Где там это чучело лесное?.. Потрошить голову этой твари оказалось той ещё задачкой, но итог меня порадовал. Я нашёл двенадцать зёрен, из которых семь – обычные крупные, три – средние, а вот ещё два зёрнышка… Одно – словно уголёк. Чёрный матовый камушек в форме рисового зёрнышка и размером с половину указательного пальца. Какой необычный. Явно за двойную цену уйдёт! Ещё одно зёрнышко было прозрачным, как слеза младенца, и совершенно ничего не весило, словно пёрышко. Впрочем, было вдвое меньше чёрного, но по твёрдости не уступало всем прочим.

Я не великий сыщик и детектив, но уловить связь между двумя зёрнами и двумя продемонстрированными монстром способностями я смог. Тут, пожалуй, даже десятилетний я правильные выводы сделал бы.

– Фома, как дела? Есть там впереди враги? Надо, чтобы ты помог мне маршрут составить. Я, конечно, буду сам следить за дорогой, но рядом с ними тремя я не могу постоянно в часы пялиться.

– Пи?

– Не понял?

– Пи-пи.

– А, только последнее… Вот эти часы. Они подсказывают, где враги. Но это секрет.

– Пи? Пи-пи-пи?.. – довольно потирая лапки, вопрошал хитрожопый мохнатый шарик, почём продать этот секрет можно, за сколько шоколадок.

– Ни за сколько. Охотники на шоколадки – бандиты, что уничтожают шоколад и шоколадные фабрики, – охотятся за этими часами. Если кто-то узнает о них, то они придут и уничтожат весь шоколад рядом со мной.

В разговоре с животным, чей интеллект находится на уровне, близком к уровню маленького ребёнка, важно нести чушь с совершенно уверенным лицом.

– Пи? Пи-пи-пи! – тут же стал боевым и грозным хомяк, желая найти всех охотников на шоколадки, чтобы надрать им зад и спасти фабрики и магазины от этих «монстров».

– Так что никому! – погрозил я пальцем хомяку.

– Пи!

– Если ещё какие припасы найдёшь – еду, зелья, аптечки, – отдавай мне. Мой напарник очень плох, и его надо спасать. Если спасём и поставим на ноги, поможет нам быстрее вернуться в Горлик.

– Пи?

– И шоколадку обещал подарить. С орешками.

Хомяк молча выпрямился, по-человечески мне кивнул и ринулся вперёд, виляя мохнатым задом.

И в этот самый момент, когда я держал