указкой по изображению на экране.- На одной нам уже известной планете члены мафиозной группировки похитили двух высокопоставленных аристократов,- брата и сестру. Их нужно освободить и «вернуть на место». Задачка плёвенькая, поэтому, чтобы не терять время, решено предварительную тренировку не проводить, а работать с «чистого листа».

- Бабок им жалко, сукам,- прокомментировал Юродивый себе под нос.- На халяву хотят дела делать… за наш счёт.

- Вот, смотрите,- продолжал Майор.- Загородный дом в три этажа, с претензией на замок. На втором этаже — площадка с перилами, по углам — пулемётные гнёзда. У самого дома углов нет: их место занимают полукруглые эркеры типа крепостных башенок со шпилями. Из каждого эркера можно увидеть две примыкающие к нему стены,- справа и слева, что удобно для визуального слежения: вдруг кто в окно полезет? И, конечно, из окошек этих башенок можно простреливать всю площадь вдоль стены дома. Таким образом, защита особняка в некотором роде чем-то похожа на защиту крепости: каменная стена по периметру, дворянский замок внутри со сторожевыми башенками.

- Ну, шарахнем плазмомётом по стене — и все дела,- философски сказал Снегирь.- Сколько групп — столько нужно дыр в заборе. Потом вертушка убирает пулемётчиков и всаживает по одной ракете в каждую башню: заложников там, конечно же, не держат, зато стрелки-наблюдатели, готов поспорить, имеются.

- На данной планете нет плазменных технологий,- продолжал Майор с сожалением.- Эту операцию решено изобразить как выполненную местными силами. Поэтому оружие будет только стрелковое, а бронежилеты внешне похожими на местные.

- И в атаку мы пойдём в полный рост,- пробубнил Юродивый.- С криками «За Родину, за Его Величество!». С одной гранатой на троих.

- Сканирование показало,- Майор не обратил на него ни малейшего внимания,- что заложников держат на втором этаже, в главной спальне,- вот тут. Здесь наблюдаются две сигнатуры, ни разу не покидавшие периметр спальни. Комната в холле перед спальней буквально напичкана вооружёнными людьми, причём даже ночью их количество не уменьшается. Как я говорил, второй этаж опоясан площадкой с мраморными перилами, по которой тоже постоянно гуляют патрули — таким образом, та спальня охраняется не только внутри, но и снаружи,- по периметру стен.

Если бы мне год назад кто-то сказал, что потребуется штурмовать трёхэтажный особняк, охраняемый бойцами, вооружёнными скорострельными пищалями, выпускающими по три и более пули за мгновенье, и гранатами, то я бы крепко призадумался. А сейчас я наблюдал, что мои товарищи сидят с откровенно скучающими лицами, и, волей-неволей, был вынужден соглашаться, что, наверное, это дело являлось не ахти какой премудрой задачей. Помалкивал я в тряпочку, проще говоря.

Майор разложил задачу по каждой группе нашего отряда; мне, как зелёному новичку, выпала высокая честь штурма кухни на первом этаже. С прикрытием в лице Юродивого и ещё одного бойца, звёзд с неба явно не хватавшим, но зато с огромным опытом, который, естественно, был назначен старшим в нашей пятёрке. По крайней мере, те двое рядовых, что дополнительно вошли в нашу пятёрку, хотя и попали на Станцию относительно недавно, уже имели опыт боевых операций в здешних условиях, и доказали, что не зря их притащили сюда нуль-транспортировкой,- что бы это ни значило. Раз так, то наше командование с высокой долей вероятности могло надеяться, что вражеская кухня будет нейтрализована и не окажется очагом отчаянного сопротивления.

Итак, задача поставлена, бойцы пошли переодеваться. Выданная нам экипировка оказалась жалкой пародией на то, что я успел увидеть, зато шлемы оказались не глухими. У них имелись ремешки для плотного подтягивания, поэтому они сильно походили на полевые солдатские котелки, которые заодно уж можно было и на головы напяливать.

Погрузка в летающую машину — это, я вам скажу, нечто! Три десятка мужиков, обвешанных оружием, бегут колонной, строго выдерживая интервалы: два шага до впереди бегущего товарища. Не сбавляя скорости, заскакивают в чрево чёртовой колымаги, гостеприимно распахнувшей дверцу, усаживаются на места вдоль стен. Таким образом, полное время посадки всего отряда равнялось времени, необходимому для пробежки 60 шагов в среднем темпе. Суть фокуса заключается в том, чтобы не помешать товарищу; попробуйте предложить толпе в 30 человек быстро зайти в одну дверь — ей потребуется времени гораздо больше, при этом ещё и давка может возникнуть.

Мой первый полёт на космическом «драконе»… лёгкая тошнота с непривычки, хотя нас в спортзале регулярно качали на качелях и центрифугах. Но «прыжок» сквозь мирриады лиг всё равно в помещении никак не повторить — это надо просто через него пройти.

Глубокой ночью наш «челнок» бесшумно завис в окрестностях обречённого особняка, а мы спустились на гладком канате, защёлкивая его в кольцо на поясе, а на земле отстёгивая; по окончании десантирования машина молча втянула тросик обратно внутрь с охапкой наших снятых колец и убралась восвояси. Я оказался на чужой планете, а, если нас не заберут, то вполне мог доживать здесь свой век,- среди людей с чуждыми нам идеалами, обутый в сапоги с толстыми свинцовыми подошвами, компенсирующими местную силу тяжести, чуть меньшую, чем мы привыкли. Меж лопаток пробежался неприятный холодок от такой мысли.

Пробежка, подготовка к бою вычистила из моей головы все лишние мысли, а взлетевшая ракета и вовсе настроила на привычный боевой лад. Гранатомётчик, приданный нашей пятёрке, вскинул на плечо свою трубу, заряженную фугасным выстрелом, и пальнул в опоясывающую особняк стену. Я видел на экране, как ведётся стрельба из такого оружия; мне оставалось только непонятным: почему стрелка не отбрасывает назад, как пушку, а спросить я постеснялся.

Стена вспухла дымом, пылью, обломками камней, и мы устремились прямо в это облако, не дожидаясь, пока оно осядет. Наш командир метнул вперёд гранату «местной» марки, Юродивый повторил его действие, и мы все дружно ткнулись носом в ухоженную траву. Послышался сдвоенный хлопок, кто-то застонал, закричал; мы вскочили, открыли скупую стрельбу и побежали дальше, перепрыгивая через тела убитого патруля.

Подобные взрывы звучали по всему саду; вскоре задудукал пулемёт на площадке второго этажа, затем другой. «Наш» гранатомётчик сделал ещё один фугасный выстрел — ближайшее к нам пулемётное гнездо взметнулось вверх обломками мрамора, толстым стволом с лентой, а невезучий вражеский пулемётчик птичкой слетел в декоративные кусты первого этажа, отчаянно болтая руками и ногами.

Мы, пригнувшись, подбежали к двери, из которой работники кухни выносили мусор и объедки. Перед ней оказался ещё один патруль,- то ли застигнутый возле неё врасплох, то ли его старший конкретно приказал подойти на защиту данной двери. Наши автоматы стояли на ограничителях стрельбы по одному снаряду