Я почувствовала, как напряглись его мышцы. Он резко повернул голову к устройству — тёмный силуэт механизма на фоне рассветного света. Несколько минут. Тысячи жизней.

Его руки на мгновение ослабили хватку.

Но Ванторн застыл на полпути. Посмотрел вниз — на меня, истекающую кровью в его руках. Потом снова на устройство.

Я видела, как что-то ломается в его глазах.

Он опустился обратно, крепче прижал меня к груди.

— Проклятье, — выдохнул он надтреснуто.

Но я-то не могла просто лежать и позволить этому случиться.

Я перевела взгляд туда, где у стены сидел Вейдрич. Он смотрел на нас. На лице — смесь боли, сожаления и чего-то ещё. Зависти? Тоски?

— Господин Вейдрич... — выдавила я.

Он вздрогнул, словно от удара. Выпрямился.

— Остановите… всё... пожалуйста…

Говорить было тяжело.

Вейдрич смотрел на меня. Молча. Неподвижно.

— Вы... не чудовище... — выдохнула я. — Пожалуйста.

Вейдрич обхватил голову ладонями.

Но тут магия внутри меня дёрнулась. Резко. Болезненно. Что-то пошло не так. Сила, что пробудилась, была слишком огромной. Слишком дикой. Она не помещалась в моём хрупком теле. Рвалась наружу, давила изнутри. Голова закружилась. Мир поплыл.

— Эсмеральда! — голос Ванторна, отчаянный. — Что с тобой?

Я хотела ответить, но не смогла. Сила захлестнула меня волной, утягивая в глубину. Я проваливалась в золотую тьму — тёплую, пульсирующую, живую.

Глава 29

Золотой свет, вырвавшийся из моей груди, не подчинялся ни законам магии, ни здравому смыслу. Чистый, первозданный хаос, заключённый в хрупкую, обессиленную плоть. Пробуждённая сила клокотала, требуя выхода. Она рвалась наружу, выворачивая меня наизнанку, но я больше не сопротивлялась.

Я и не собиралась умирать.

Я неслась сквозь золотой поток, и с каждым мгновением боль отступала, вытесняемая осознанием невероятной, безграничной мощи. Эта сила была древнейшей, могущественной, она текла в моих жилах и была моей. Я чувствовала, как обновляется тело. Рана на груди перестала зиять пустотой, превратившись в пульсирующий источник энергии.

Я пришла в себя. Откинула голову. Слёзы высохли, а глаза загорелись. Я была жива, обновлена, и в моих руках появилась власть, которую я никогда прежде не чувствовала.

Я посмотрела на Ванторна. Он всё ещё держал меня, но в его глазах, полных отчаяния, зажглась слабая, но твёрдая искра надежды.

— Эсмеральда… — прошептал он севшим голосом. — Ты жива…

Слабо улыбнувшись, я перевела взгляд на Вейдрича. Он медленно поднялся с пола. Его лицо, искажённое отчаянием, постепенно разгладилось.

Я медленно подняла руку, и магический поток послушно замер, став повинующимся мне чёрным светом.

— Теперь, — сказал Вейдрич, его голос был глухим. — Всё зависит от тебя, Эсма. Я сделаю, что ты просишь, но у меня есть условие. Сними проклятие, а я отпущу чародеек. Они вернутся домой. Все до единой. — Тише добавил: — Просто дай мне покой.

Я колебалась. Спасти чародеек, дать покой Вейдричу… но что станет с Ванторном и Эдом?

— Сделай это, — сказал Рейнар.

— Если проклятие падёт, ты тоже можешь исчезнуть! — крикнула я, чувствуя, как страх пронзает меня.

Вейдрич осклабился. Ухмылка его была пугающей и горькой.

— Ничего не будет с твоим Рейнаром, — прошипел он. — Проклятие работает так, что умру только я. Я связан с ним, он — не я. — Его губы скривились в жестокой усмешке. — Что, не веришь? Хочешь проверить? Убей меня и посмотри, что станет с твоим драгоценным охотником. У меня больше нет сил жить, Эсма. А он? Он будет счастлив, потому что его сын освободится. Сделай это, пока я добрый, пока меня так волнует твой взгляд. Иначе потом я приду в себя и убью его.

Я смотрела на него. Страх обмана не позволял начать действовать. Я не знала, верить ли ему. Вейдрич был коварным, древним врагом.

— Сделай, Эсмеральда, — раздался низкий голос Ванторна. Он обхватил мою руку и прижал её к своей щеке. — Сделай это. Сними проклятие. Освободи чародеек.

Он смотрел на меня пронзительно, гладя по голове. Его отчаяние было реальным. Он просил меня о том, что могло стоить ему жизни, ради сына.

Я дрожала. Ванторн почувствовал моё смятение.

— Прости, — прошептал он, и его глаза наполнились болью.

Прежде чем я успела понять, что происходит, Ванторн резко отстранился. Его рука метнулась к моему телу, и я почувствовала острый холод. Запускающий импульс магии — однажды я столкнулась с ним на каторжном острове. Будто тысячи ледяных игл пронзили кожу, добрались до самого сердца и взорвались там обжигающим пламенем.

Золотой поток моей силы взорвался вопреки воле, неконтролируемый и яростный. Я вскрикнула, тело выгнулось дугой, а из груди вырвался золотой огонь, который направлялся прямо на Вейдрича.

— Нет! — Я выдохнула,