времени: лишь усталость указывала на то, что бегут они уже долго. Эшер не мог позволить себе уступить Насте, бегущему как молоденький, хоть и напоминал себе, что вообще-то еще недавно трясся в седле после битвы. Не раз ему приходилось тащить за собой Натаниэля – чтобы не отставал от эльфиек и держался на свету.

После очередного боя с сородичами песчанников они вбежали в следующую пещеру, и на мгновение над ними показалось голубое небо. Фэйлен обернулась на бегу и магией обрушила камни, давя бегущих за ними монстров и запечатывая вход.

– Почти на месте, – прошептал Наста так тихо, что услышал его только Эшер.

Восточный проход легко было обнаружить, но не по свету в конце туннеля, а по отвратительной вони, заполнявшей пещеру. Беглецы сбились в кучку, присев на корточки за букетом сталагмитов.

Наста указал на летающие шары.

– Пустите их вперед, – прошептал он.

Фэйлен и Рейна послали шары в пещеру, освещая темнейшие углы. Для аракеша в пещере стало слишком светло, но вот человеческие глаза легко нашли чудовище, поджавшее гигантские лапы под брюхо. Потревоженное светом, оно сползло по стене в темноту.

– Что это? – Натаниэль храбрился, но маска бесстрашия явно дала трещину. Эту тварь никто не должен был видеть, никогда.

Наста огладил бородку.

– Сложно найти имя тому, что не могу узреть, поэтому я его зову просто: Ублюдок.

Эшер успел заметить шесть ног, толстое тело без шеи и длинный хвост, заканчивающийся тремя острейшими жалами. Он перевел взгляд на свой сильвировый клинок: возьмет ли такую тварь?

– Отвратительная дрянь. – Фэйлен медленно выпрямилась. – Но ничего особенного, очередной монстр.

– Фэйлен! – прошептала Рейна, но та уже вошла в пещеру.

Эшер, зарычав, бросился за ней. Последний рывок – они выберутся из треклятой Ямы и отдохнут наконец! Даже десятилетия тренировок в Полночи его к такому не готовили.

Рейна поспешила за ними, прикрывал ее Натаниэль с мечом наготове. Наста достал из ножен Разоритель, крутанул его пару раз в руке, разогреваясь. Давненько Эшер не видел, как старик сражается!

Ублюдок заметил их мгновенно и испустил мерзостный тревожный визг. Эшер поднял меч, пытаясь уследить за движениями шести проворных лап, но существо двигалось с такой скоростью, что нечего было и думать о том, чтобы достать его клинком. Фэйлен, четырехсотлетней эльфийке, клинки были и не нужны: она вскинула руки, магией нанизывая Ублюдка на свисавшие с потолка сталактиты. Заклинание было таким сильным, что монстр, ломая камни, врезался в потолок, оставив на нем вмятину. Стоило ему шлепнуться на пол, как Рейна поджарила его огненными чарами. Увы, это Ублюдка не остановило: четырьмя уцелевшими лапами он мстительно пытался достать эльфиек, то и дело высовывая из-за клыков толстый язык с присоской на конце и пытаясь подняться. Присоску Фэйлен удалось пригвоздить сосулькой к земле.

– Эшер! – предупреждающе крикнул Наста, но слишком поздно.

Короткий меч вылетел из темноты за спиной, прямо Эшеру в голову. Наста успел отбить его костяным посохом, но за мечом из теней выбежали аракеши.

Ублюдок махнул хвостом, заставляя эльфиек нырнуть за сталагмит в поисках укрытия. Вовремя: убийцы как раз нацелились на них. Тварь завизжала, кинувшись на Фэйлен, но аракеши даже внимания не обратили – их интересовала только цель.

– Отдай кристалл, Эшер. – Алидир вошел в пещеру, сжимая в руке зачарованный клинок. – Если отдашь, обещаю тебе быструю смерть.

Эшер ударил ближайшего убийцу лбом в лоб и швырнул его под монстра, пытающегося увернуться от танцующей вокруг Фэйлен. Она не скупилась на огненные чары, и рассерженный Ублюдок задавил бедолагу в момент. Второго аракеша рейнджер оставил на Натаниэля: ему нужно было мгновение, чтобы вытащить меч из ножен на спине.

– Давай вместе, – предложил Наста, вставая рядом с ним.

– Нет. Помоги им! – Эшер оттолкнул старика и побежал к Алидиру.

Клинки-близнецы врезались друг в друга, высекая искры, – впервые они оказались в бою друг против друга. Зачарованным мечом Эшер отвлекал Алидира, сильвировым – бил, стоило тому открыться. Израненному, не спавшему трое суток рейнджеру казалось, что он дерется в вязкой грязи. Движения его стали расхлябанными, предсказуемыми, и эльфу не составляло никакого труда от него уворачиваться.

Запела тетива Рейны – каждому аракешу досталось по стреле. Наста метался между ней и Натаниэлем, прикрывая их, и не сойдись Эшер со своим противником в смертельном поединке – подивился бы умениям старика подольше. Алидир увернулся от очередной атаки и пинком в живот отправил Эшера вглубь пещеры. Из-за его спины вновь повалили аракеши.

Только Фэйлен было не до них: Ублюдок зажал ее в углу, и она вовсю отбивалась от него – вспышки боевых заклинаний разгоняли тени.

– Тебе их не спасти, рейнджер. – Алидир сшиб Эшера на землю. – Ты себя-то спасти не можешь.

Эшер не любил болтать в бою – он просто взревел в ответ и бросился на эльфа. Но сколько бы он ни бил, мечи его лишь рвали белые одежды Алидира.

– Эшер! – Натаниэль пригнулся, вспарывая живот противника, и тоже бросился на эльфа.

Третий клинок заставил того перейти в оборону, но он быстро сориентировался: несколько раз уйдя от атак, врезал рыцарю локтем в лицо, сбивая на землю.

Рейна явно разрывалась между желанием помочь и ему, и Фэйлен. Эшер послал бы ее к Фэйлен, но знал: отвлекись он хоть на секунду – Алидир его прикончит. Впрочем, это было неважно: двое аракешей теснили ее к свету, туда, где морской ветер развеивал вонь Ублюдка.

Наста с легкостью расшвырял своих противников и бросился на помощь Рейне, одновременно утянув Натаниэля с линии атаки аракеша, прежде чем ему всадили меч в живот. Убедившись, что они отходят, Эшер встал спиной к свету.

– Этого ты хотел? – бросил Алидир. – Сразиться со мной? Ты до сих пор жив только благодаря моим тренировкам!

Эшер утер залитый кровью глаз, проморгался.

– Слишком ты много болтаешь…

Удар получился слишком широким, слишком медленным. И снова пинок Алидира отбросил рейнджера на землю.

Снова завизжал Ублюдок: краем глаза Эшер заметил, как Фэйлен вонзает скимитар глубоко в его твердый панцирь… Но вот и она сама закричала в ответ: хвост твари обвился вокруг ее ноги, всадив жало в плоть.

– Фэйлен! – крикнула Рейна.

Алидир наступал, но Эшер, не обращая на него внимания, встретился взглядом с Фэйлен. Она кое-как дохромала до конца пещеры и рухнула на землю. Позади нее темнела громада дохлого Ублюдка.

По ее взгляну Эшер понял, что она собирается сделать.

Фэйлен вскинула руку, и сталактиты рухнули между Эшером и Алидиром, давая рейнджеру шанс сбежать. Вторым заклинанием замешкавшегося Алидира унесло во тьму.

– Бегите… – прошептала Фэйлен. –