что Наста пытался защитить его во время последнего испытания, казалась дикой: даже для отцовских чувств Насты это выглядело как перебор. Он был убийцей среди убийц и к тому же самым хитрым интриганом из них.

– Стой, – вмешалась Фэйлен. – Откуда ты знаешь о Валанисе?

– Хотел понять Алидира еще с тех пор, как сам был учеником. Такой могучий эльф – и не хочет возглавлять аракешей… Мне это казалось любопытным. Годами я незаметно следовал за ним, наблюдал. – Наста обернулся к Эшеру. – Потому и оказался возле Элетии в тот день, когда нашел тебя. Алидир постоянно туда наведывался, и я слишком поздно понял, что наш старейший наставник водит дружбу еще с кем-то. Но бо́льшую часть его тайн я узнал, порывшись в его покоях. Годы ушли у меня на то, чтобы проникнуть к нему, не потревожив ловушки. Так я отыскал сведения о кристалле Палдоры, истинной миссии, возложенной на него Валанисом.

– Ты знал, кто кристалл у меня? – Эшер все не мог оторвать глаз от артефакта.

– Подозревал. И окончательно убедился, заметив твою устойчивость к магии.

– Я такого не помню, – заметил Эшер, снова начавший подозревать, что Наста морочит ему голову.

– Ты об этом и не знал. У меня был знакомый маг в Карате, я попросил его приготовить эликсир, зачарованный смертоносными чарами. Он взрослого мужчину мог убить за секунды, а ты просто доел свой обед и снова пошел тренироваться.

Вот она, та сторона Насты, которую Эшер никогда не забывал и не мог простить.

– Не такой жизни я хотел для тебя, Эшер, – продолжил Наста. – Не желал, чтобы ты увяз в войне Валаниса. Я порадовался, когда ты избавился от кристалла.

– Этого ты для меня не хотел, а жизни аракеша, значит, хотел? – Эшер едва сдерживался, чтобы не убить старика.

– Ты был лучшим. Неприкосновенным. Однажды ты бы заменил меня… А теперь все равно оказался между Валанисом и его побрякушкой. Но в одиночку ты его не победишь.

– Он не один! – объявила Рейна и потянулась к кристаллу. – Возьми его, Эшер…

– Нет! – закричали все в один голос, даже Наста не остался в стороне.

– Не трогай его, – предупредила Фэйлен. – Я коснулась осколка в Западном Феллионе, и он едва меня не убил.

– Именно так, – подтвердил Наста. – Меня чуть не разорвало на куски, когда я забирал его.

– Не понимаю… – Рейна оглянулась на Эшера.

Тот спокойно подобрал кристалл, покатал в руке.

– Подозреваю, пока мы с ним торчали в Янтарных чарах, между нами образовалась… связь, наверное.

– Тысяча лет – достаточный срок, чтобы сблизиться, – вставил Натаниэль.

– Что будешь делать теперь? – спросил Наста.

Эшер чувствовал, как кристалл пульсирует в его руке, как мощь наполняет его тело. Осколок давал ему силу, но целый кристалл вернул позабытые ощущения.

– Выведу нас отсюда. – Он поднял руку и представил мир наверху. Нужно было открыть портал на север, подальше от Иссушенных земель.

Он, как раньше, скомандовал кристаллу прорвать ткань реальности и открыть портал…

Голова взорвалась такой болью, словно его ударили молнией. Он сполз по стене и повалился на пол, внутри черепа бушевала буря, но боль не желала останавливаться и разливалась по всему телу, мышцы свело судорогой… Но он все же как-то смог отбросить кристалл и перекатиться на спину, хватая ртом воздух.

– Что случилось? – Рейна и остальные тут же обступили его, желая помочь.

– Я… – Эшер не мог найти слов, в голове все перемешалось.

– Это для него слишком, – ответил за него Наста.

– Отойдите! – Рейна вскинула руку, не давая ему приблизиться. – И не смейте его трогать!

– Он уже пользовался кристаллом, мы сами это видели, – добавила Фэйлен.

– При вас он пользовался осколком, – поправил Наста. – В детстве он никогда не призывал магию кристалла, тот просто его защищал. Этот артефакт вообще не предназначен для людей.

– Я в порядке… – пробурчал Эшер, но от помощи Натаниэля отказываться не стал и поднялся, опираясь на него. – Если не смогу справиться с этой штукой, не смогу и победить Валаниса.

Чувствовал он себя так, будто выстоял десять боев против минотавра.

– Значит, и вытащить нас отсюда ты не сможешь. – Натаниэль бросил обеспокоенный взгляд на Рейну.

Наста подобрал свой костяной посох.

– Магией я вам не помогу, но выход покажу.

– Если вы знаете выход, почему сидите здесь? – спросил Натаниэль, чувствуя подвох.

Наста поднял палец.

– Я сказал, что покажу выход. Я не сказал, что вый-ти легко.

Эшер, прислонившийся к стене, сжал и разжал кулак, проверяя, вернулись ли силы.

– Восточный проход…

– Он самый, – кивнул Наста. – На востоке есть пещера, выходящая на Сияющее побережье. У входа, что в Полночи, Яма кишит чудовищами, но в восточном проходе живет лишь одно.

– Когда я там проходил, никаких чудовищ не было, – ответил Эшер, кивнув Фэйлен – мол, все будет в порядке.

– Теперь есть. Я его убить не смог.

– У нас есть чародейки. – Эшер взглянул на Фэйлен и Рейну. – Мы с ним справимся.

Наста медленно кивнул.

– Бежать все могут?

– Да, – ответил Натаниэль, – а что?

– Это единственный способ тут перемещаться, вот что. – Наста сдвинул булыжник и, пригнувшись, выглянул в дыру. – Путь направо свободен.

– А налево? – спросил Эшер.

– Понадобится немного магии… – Наста отошел, кивнув Рейне.

– Я пойду. – Фэйлен заслонила принцессу собой и решительно нырнула в дыру.

Эшер достал короткий сильвировый меч с рунами, помогавшими рубить монстров. Фэйлен к тому времени вынырнула из дыры в туннель, перекатилась и рванула в сторону. За ней устремилась Рейна с заклинанием разрушения наготове, и туннель озарился пламенем и молниями.

Натаниэль ушел за Рейной. Дождавшись, пока он исчезнет в дыре, Эшер уперся жесткой ладонью в грудь Насты, останавливая его, и склонился к уху Отца.

– Тронешь их – и я тебе голову снесу.

С этими словами он забрал кристалл и выбрался из пещеры. Наста молча последовал за ним.

Туннель к тому времени наполнился вонью горелой плоти и трупами каких-то монстров размером с собаку. Как у всех тварей, обитающих под Полночью, у них было множество зубов, когтистые лапы, похожие на паучьи, и все тело, казалось, состояло из головы с огромной пастью.

– Еще бегут! – предупредил Наста. – За мной!

Эшер пропустил остальных и побежал последним. Вдали от светящихся шаров все его чувства вновь обострились, и он услышал, что теперь за ними, хрустя панцирями дохлых монстров, гонится нечто потяжелее и побольше.

Новый магический взрыв – и с потолка свалилось что-то вроде змеи. Рейна добила ее ледяной стрелой и швырнула еще одну тварь об стену. Эшер, пробегая мимо, закончил дело, снеся извивающемуся существу голову.

В Яме терялось ощущение