– Она слишком много времени с тобой проводит.

Больше они ни о чем не говорили и спускались в молчании, ведомые светом летящих за ними шаров. Но стоило оказаться на дне, как Эшер услышал возгласы отвращения. Земля была сплошь усыпана костями и гниющими конечностями. От вони некуда было деться – и это еще эликсир ночного зрения не успел подействовать!

Больше они друг с другом не шутили. Да и ни одна шутка не смогла бы сейчас их отвлечь: в этом месте властвовали монстры. Эшер уставился во тьму. Он сам был хищником и всегда чувствовал, когда за ним наблюдают.

– Фэйлен, – не оборачиваясь, позвал Эшер и кивнул в сторону бездны, – дай-ка огоньку.

Эльфийка не заставила себя упрашивать: вскинула руку и выпустила огненный вихрь. Что-то взвыло во тьме, завизжало. Огонь охватил панцирь монстра, состоявшего как будто из одних клыков и клешней. Туша его перегородила чуть ли не весь туннель.

– Бежим! – Эшер развернулся и толкнул Натаниэля, едва не попав под выстрел Рейны. Остальные бросились за ним. Он ушел во тьму, чтобы лучше видеть, куда бежит, и лишь край его плаща оставался на свету. Позади все ревел монстр: стрела Рейны глубоко вонзилась в его длинное тело, огонь поджаривал панцирь, проник даже в зубастую пасть, но тварь все равно пустилась в погоню.

Эшер бросился в ближайший коридор, зовя за собой остальных, чтобы не потерялись. Монстр несся за ними, то взбегая на стены, то на потолок. Слух аракеша подсказывал, что впереди и справа тоже что-то шевелится: в ушах звенело от скрежета когтей по камню, в носу свербело от вони ядовитой слизи.

– Сюда! – Эшер заметил в полу дыру, которая должна была вести на перекресток туннелей. Для монстра дыра была маловата, но и падать из нее пришлось бы высоко.

Он дождался, пока шары долетят до него, осветив неровные края дыры. Не было времени спорить и выбирать другой маршрут: охваченный пламенем монстр приближался. Вернее, был так близко, что Эшер мог разглядеть его круглую пасть, усеянную несколькими рядами зубов.

– Лезем!

Один за другим они спрыгнули в дыру – Эшер пошел последним. Туннели над головой тряслись от топота бегущих тварей, охваченные какофонией щелкающих челюстей и клешней, слышимой даже без эликсира. Эшер спрыгнул как раз вовремя: гигантский монстр с разгона вбежал в пещеру, полную тварей поменьше. Не успел рейнджер откатиться, как кровь хлынула из дыры прямо ему на плащ: не найдя другой добычи, монстры принялись рвать друг друга.

Маленький отряд сбился спиной к спине, отогнав светящиеся шары так, чтобы не мешать Эшеру. Натаниэль и Рейна держали луки наготове, Эшер с Фэйлен вскинули мечи.

– Мы не туда зашли, – заметила Фэйлен, тяжело дыша.

– Знаю, – отозвался Эшер, перенеся вес на правую ногу. Левая отказывалась слушаться. – Все эти туннели связаны. Нужно просто найти дорогу назад.

– И наверх, – добавил Натаниэль.

Кто-то рядом откашлялся. Все разом обернулись на звук, ожидая увидеть угрозу, но чернильная тьма стояла стеной.

– Боюсь, вернуться той же дорогой вы не сможете, – сказала тьма мужским голосом.

Эшер знал его, знал этот акцент…

– Наста.

– Здравствуй, старый друг. – Наста Нал-Акет вошел в круг света. – Давно ты нас не навещал.

Эшер разрывался между тем, чтобы задать ему сотню вопросов и просто проткнуть мечом. Сколько он себя помнил, этот человек был его благословением и проклятьем. Это Наста послал его убивать губернаторских детей и вынес смертный приговор, когда Эшер отказался. Но он же научил его выживать во тьме и на свету. Порой он даже проявлял какие-то чувства к маленькому скитальцу, прикипел к нему, как настоящий отец.

– Вы Отец Полночи, – сказал Натаниэль, целясь аракешу в сердце.

Тот подошел ближе, свет упал на изуродованное лицо без глаз и век. Его седые волосы и бородка вились все так же, но выглядели взъерошенными, а изорванные одежды были перепачканы кровью. На поясе у него висел Разоритель – клинок Отцов, – но Наста опирался на что-то вроде костяного посоха.

– Этот титул забрал у меня Алидир Ялатанил.

– Что… – Эшер сморгнул нежданные слезы. – Что ты тут делаешь?

– Алидир сбросил меня сюда умирать, но я исходил Яму вдоль и поперек – у нее больше нет от меня секретов. – Наста склонил голову, прислушиваясь. – Нужно уходить. Бритвоголовые идут.

– Бритвоголовые? – переспросила Рейна, опустив лук.

– У меня было время придумать имена некоторым тварям, которые в этом аду обитают. Идем! Быстро! – Наста развернулся и побежал в ближайший туннель.

Эшер не решался идти за ним, но следовать приказам Насты казалось таким естественным! К тому же он был уверен, что победит старика в бою, если тот задумает какую-нибудь пакость. Натаниэль и эльфийки бежали первыми, он же опять задержался, привыкая к темноте. К ним вправду кто-то бежал – камень вибрировал от топота.

Эшер поравнялся с ними у входа в небольшую пещерку. Проникнуть в нее можно было лишь через небольшое отверстие в стене. Когда все пробрались внутрь, Наста закрыл отверстие булыжником.

Светящиеся шары выхватили из тьмы вещи, явно снятые с тел погибших учеников.

Несмотря на то что у Насты не было глаз, Эшер чувствовал, что все внимание Отца обращено на него.

– Ты ранен, – заметил Наста. – Вы все ранены.

Чтобы замечать все вокруг, глаза ему были не нужны.

– Война вернулась в Иллиан, – отозвался Эшер. – Так что ничего удивительного.

Наста кивнул и уселся на каменный выступ.

– Валанис… вернулся?

– Да, – ответила Рейна, не скрывая удивления, охватившего и остальных. – Вы знаете о Валанисе?

– Знаю. И почему вы здесь – мне известно.

Эшер чувствовал, что все смотрят на него, надеясь, что раз он знаком с Настой, то сможет и расшифровать его таинственные ответы.

– Говори прямо, старик.

– Все же я по тебе скучал… – протянул Наста.

– Объяснись. – Эшер и в лучшие времена не отличался терпением.

– Ты пришел за кристаллом, который спрятал во время своего последнего испытания. – Наста сдернул тряпицу с выступа рядом, обнажив кристалл Палдоры.

Молчание было настолько громкое, что Эшер услышал, как Рейна удивленно приоткрыла рот. Вот он, мощнейший артефакт в мире, лежит себе рядом с безглазым стариканом, который даже не собирается его использовать.

– Но как ты узнал? – спросил Эшер, шагнув к кристаллу.

– Увидел, как ты его прячешь, так и узнал. Помнишь, ты выбрался из Ямы и сразу спросил, почему я тебя не провожал? А все потому, что я спустился в Яму за несколько часов до твоего испытания. Следил за каждым твоим шагом.

– Почему?

Наста помедлил.

– Сам знаешь почему.

Эшер знал, просто не мог поверить. Мысль о том,