— Хочешь сказать, что у них нет собственной организованной армии?

— Пока не было, — пожала плечами Эва, — и надеюсь, никогда не будет, иначе одним противником у империи станет больше. А значит, будут умирать невинные.

— Можно подумать, что они есть, — хмыкнула Лиска, — все виновны в чем-то.

— Тихо! — скомандовала полуэльфийка, остановив меня на полшага. Затем наклонилась и с шумом втянула воздух ноздрями. Как она в такой вони может отдельные запахи отличать — понятия не имею. Но факт остается фактом, девушка указала в темноту, и даже я со своим улучшенным зрением едва смог разглядеть тепло нескольких шерстистых тел. Стоило им понять, что их заметили, как крысы тут же ретировались.

— Может, ну его? — поинтересовалась Лиска. — Ну что мы в этой канализации забыли?

— Сказать не могу, мне запретили об этом рассказывать под страхом смерти. Сама понимаешь, штука не просто ценная, а чрезвычайно. И кстати, показать мне никто не запрещал. А там вы и сами все поймете.

— Что, этот секрет дороже жизни?

— А кто сказал, что нам за него придется платить столь высокую цену? — хмыкнул я. — Зашли и вышли. Приключение на пару часов.

— Мне не нравится, даже как эта фраза звучит, — поежилась Лисандра, — мы можем уже зажечь факелы? Вроде от поселения отошли, огней не видно. Да и если бы нас стал кто-то преследовать, давно бы уже засекли или попробовали напасть.

— Ладно, только не факелы, у нас есть кое-что получше. — Я достал из заплечного мешка небольшой стеклянный кувшин, наполовину обернутый блестящим белым алюминиевым сплавом. Получалось, что половина его — прозрачна, а вторая служит зеркалом. Запалив фитиль, я поднял с пола масляную лампу, мгновенно высветившую нам путь в несколько метров.

— Ого, я думала, такие штуки только на самодвижущиеся кареты ставят, — в восхищении произнесла Эва. — Сколько же она стоила?

— Во-первых, не она, а он. Такие лампы зовутся фонарями. А во-вторых, относительно недорого. Василиса сумела выторговать у представителя города мастеров, пообещав, что если мне понравится их продукция, то я подумаю о приобретении паромобиля. Делать я этого, естественно, не собираюсь, по крайней мере, в ближайшее время, но он-то этого не знал.

— Смотри, опять собираются! — крикнула, уже не скрываясь, маг жизни, когда мы прошли еще с полсотни метров вглубь и оказались почти у лестничного пролета на следующий уровень. — В этот раз их гораздо больше!

— Ага, а еще тут не только простые крысы, — согласился я. — На-ка, подержи, — сунул Лиске фонарь, — тебе все равно в битве делать нечего с твоим ножичком. Только смотри не разбей, а то и в самом деле факелами освещать путь придется.

— Осторожнее, свод низкий, — предупредила Эва, — не размахивайтесь слишком, лучше колющие удары использовать. А то вместо врага по потолку ударите.

— И то верно. — Я перехватил Жертвенный, опустив его в угрожающую нижнюю стойку. — Ну что, крысеныши. Идите сюда.

— На фиг ты их зовешь, — испуганно пискнула Лиска, мгновенно растеряв весь гонор, стоило стае принять мое приглашение. Волна грызунов бросилась вперед. Твари были длиной по полметра, и это не считая хвоста. Они мчались огромными прыжками, совершенно наплевав на угрозу, и я в чем-то им даже завидовал. Ведь они совершенно не понимали, что будет дальше — а мы были готовы.

Первую же крысу надел на Жертвенный, словно на вертел. Кровь хлынула наружу из разрубленной пасти и тут же впиталась черным клинком, от которого пошел жар. Я хотел было сделать полуоборот, но понял, что пространства мало. Слишком узко. Тогда, уперевшись в раскрытую пасть окованным ботинком, вытащил меч, от которого шел пар, и тут же вонзил его в следующую тварь.

Скорость моя оставляла желать лучшего, волна существ только начала докатываться до нас, а мне уже не хватало мобильности и времени для того, чтобы адекватно справится с опасностью. Да еще и клыки этих тварей. В свете фонаря я увидел, что они тонкие и поблескивали ядом. Значит, кольчуга от них, скорее всего, не спасет. В этих условиях нужно совершенно другое оружие и обмундирование.

Отбрасывая в стену очередную тушку, которая и не собиралась подыхать от тяжелейшего удара, я бешено пытался сообразить, что делать дальше. Мелкие проворные твари были противниками скорее для Эвы, которая раз за разом легко протыкала им головы, попадая прямиком в глаза или нос, мне же приходилось вкладывать немалые усилия просто для того, чтобы этот нескончаемый поток сдержать. По всему выходило, что если он скоро не закончится, то никаких шансов не останется.

— Отступаем! Надо сменить оружие, вернемся сюда позже, — крикнул я девушкам. Судя по мгновенно начавшему отдаляться свету, Лиска тут же поспешила мой приказ выполнить. Чтобы не остаться в полной темноте, нам с Эвой пришлось последовать примеру чернокнижницы, вот только та застряла посреди дороги. — Чего встала⁈

— Решетка… Решетка закрыта!

Глава 23

— Только что же открыта была. — Не веря, я обогнул Лисандру и понял, что девушка не врет. На старой, но еще прочной металлической решетке красовался новенький замок с толстой дужкой. — Твою мать… Эва, мы сможем пробить эти прутья?

Не раздумывая, а может, наоборот, прекрасно понимая, что нас ждет в случае провала, маг жизни врубила усиление. Видно было, как мышцы вздулись тугими канатами. Вены ее наполнились кровью, бешено перегоняемой сердцем. С места бросившись вперед, она ударила плечом в самый тонкий из прутьев, но, вместо того чтобы сломаться, с него просто обвалилась ржавчина. Кто бы ни ковал эту решетку — сделана она оказалась на совесть.

— Нет, никак, — вздохнула девушка, потирая плечо.

— Ты же понимаешь, нас заперли целенаправленно, — заметила Лиска, доставая кинжал, — это все те же твари. Хотят прикончить тебя, но не своими руками.

— Не до того сейчас, — мрачно заметил я, насаживая очередную крысу на клинок, — нужно выбираться. И если не с этого входа, так с другого. Не может быть, чтобы его не было.

— Если я правильно помню карту, — на выдохе произнесла Эва, пробивая череп врагу, — то их три. Вот только соединены они двумя этажами глубже.

— Отлично, а я как раз на пару этажей разведку провести хотел. Вот и