же самой группы дезертиров, к которой принадлежат и упомянутые мной фигуранты…

— Ну я же просил покороче… — взвыл Робертс, одновременно поднимаясь к верхним слоям атмосферы, преследуя уходящий по агрессивной траектории фрегат. На самом деле услышанного ему хватило, чтобы понять, как их сейчас буквально повозили физиономией по рифлёному кожуху охлаждения, это если фигурально выражаться… А если прямо говорить, то они выставили себя последними идиотами. И он обречённо спросил:

— Вы хотите сказать, что мы, ничего не зная об этом флаере, просто позволили разыскиваемым попасть таким вот экстравагантным способом на борт фрегата?

— Так точно! — с видимым облегчением выдохнул шериф, поняв, что рассказывать конец этой печальной истории о головотяпстве структур СБ ему уже не нужно. Робертс понял всё сам.

— Отбой! — прохрипел винг-майор и потянулся к переключателю связи. Теперь надо было срочно связаться с теми, кто на орбите готовится к встрече, и донести до них, что гражданских на борту фрегата нет, не было и быть не может. Так что цацкаться с этими преступниками смысла нет никакого.

И перед этим, чтобы дать хоть какой-то выход душившей его ярости, он отдал команду всем штурмовикам:

— Цель — фрегат с дезертирами на борту. Ракетами по готовности — огонь!

Но прежде, чем с направляющих сорвались десятки ракет «воздух-воздух», произошло нечто невообразимое. Фрегат с диким ревом буквально рванул вперёд и уже через несколько секунд казался лишь небольшим, стремительно удаляющимся пятнышком вдалеке, на самом кончике реактивного шлейфа. Запоздалый пуск ракет был уже бесполезен — догнать фрегат, а тем более попасть в него, они уже никак не могли.

Майор на некоторое время впал в ступор — ни один пилотируемый корабль с таким ускорением разгоняться не может. Пилот неминуемо будет рамазан тонким слоем по всем поверхностям собственной ходовой рубки. По крайней мере, в реалиях империи Аратан.

И то, что он только что увидел, в голове никак не укладывалось. Вплоть до того, что рассудок отказывался вообще воспринимать это, как факт, подлежащий обработке и учёту.

Пока он всё это переваривал, ракеты таки стартовали. Но было очень сомнительно, что они теперь смогут причинить фрегату хоть какой-то вред.

— Отставить огонь! — прорычал майор, — за ними! И выжмите из своих лоханок всё, что только можно… — он выдохнул, и потом добавил, уже немного спокойнее, — держитесь у них на хвосте, огонь по готовности…

* * *

Мы, лёжа в противоперегрузочных ложементах, готовились к грандиозному рывку.

И рывок последовал. Но всё оказалось вовсе не так ужасно, как я опасался. Нас, конечно дёрнуло, и дёрнуло очень сильно. Но уже через секунд пять, ну, может быть, семь, ускорение перестало терзать наши тела и перегрузки снизились до вполне приемлемых величин. Даже мой желудок остался на месте и никаких позывов к тому, чтобы похвастаться своим содержимым не продемонстрировал.

Нет, не подумайте, что я был против — я был очень даже за… Но причину такого человеколюбия со стороны Доминатора решил таки выяснить:

— Доминатор, а что это ускорение такое слабенькое?

…Нам не следует сейчас сильно отрываться от истребителей…

Мысль, высказанная Доминатором показалась мне спорной. Ибо, если мы от них не оторвёмся, то они будут продолжать свои попытки провертеть в нашей броне некрасивые дырки. Их первый залп, похоже, ушёл в молоко. Но ведь это у них были совсем не последние ракеты.

— А почему ты так считаешь? — я решил таки навести ясность в этом вопросе.

…Всё просто…

Вместе с этой короткой фразой, возникшей в моём мозгу, на роговице развернулась карта, где были отмечены корабли ВКС, поджидающие нас на низкой орбите.

И я увидел там далеко не один корабль. Нас поджидало по крайней мере три фрегата, а чуть поодаль в пространстве висел, ни много, ни мало, крейсер огневого подавления.

А это совсем не шутки. С этой машиной смерти в бою мы ещё не сталкивались.

Поясню. Крейсер огневого подавления, это не про скорость, не про маневренность, и даже не про запас хода.

Крейсер огневого подавления — это именно про огневое подавление. Представьте себе километровый цилиндр из толстенного композита, который даже наши модернизированные орудия могут, разве что, только поцарапать. Да и то, такая возможность появится у нас исключительно в том случае, если этот монстр соизволит деактивировать эмиттеры защитного поля.

Так вот. На одном торце, на том, который пошире, можно увидеть дюзы движков, что несут эту махину сквозь пространство.

На другом торце вращаются венчики антенн, расположены сканирующие пространство головки, ну и прочая аппаратура, которая позволяет командиру корабля видеть даже невидимое.

Наши стеллс-модули, я надеюсь, всё-таки смогут ввести этого хищника в заблуждение. Если не полностью, то хотя бы частично. Даже если так, то нам будет уже немного легче, ибо…

Ибо вся остальная поверхность этого титанического цилиндра отдана под размещение орудий и пусковых установок, лазерных батарей и рельсовых пушек.

Работает эта штука очень просто. Она разворачивается одним бортом к объекту или группе объектов, которые поручено подвергнуть огневому воздействию.

И выдаёт бортовой залп. То есть по всему борту длиной в километр и шириной около трёхсот метров раскрываются клюзы. Появившиеся в этих клюзах стволы изрыгают плазменные снаряды, лучи тяжёлых лазеров, рельсовые орудия выпускают свои скоростные снаряды, кинетической энергии которых хватает, чтобы наносить серьёзные повреждения композитной броне линкора…

В общем эта штука нас тоже ждала.

Кроме того, следовало учитывать, что чуть дальше от планеты висела орбитальная станция. И, уж поверьте, она могла выполнять не только функции орбитального транспортного хаба, где размещена таможня, системы дальнего обнаружения и бесчисленные транзитные склады.

Там ещё есть тяжёлые ракетные комплексы. И у ракет, которые эти комплексы могут запускать, очень приличная дальность, продвинутые системы захвата цели, мощные боеголовки…

В общем, их тоже надо учитывать…

— А как наличие в космосе всего этого объясняет то, что нам не стоит сильно отрываться от истребителей? — поинтересовался я. Кстати, надо сказать, меня очень впечатлило то, что Доминатор мне показал.

…Я постараюсь повторить тот же маневр, что и на Колдиди. То есть построить траекторию движения так, что бы ведение огня по нам создавало серьёзные риски поражения дружественным огнём и истребителей, и другой техники противника…

В общем, это разумно. Мало того, если рассмотреть наши возможности, то это единственный способ хоть как-то вывернуться из создавшейся ситуации без значительных потерь.

Я даже допускаю то, что нам изрядно достанется. Как бы Доминатор ни был крут,