неустанно брёл вдоль вытоптанной просеки, которая здесь считалась дорогой. Впрочем, может, прошло пять часов, а может — полчаса. Без часов я совершенно потерялся во времени. Но в одном был уверен: я страшно хотел есть. Питаться неизвестными ягодами вдоль дороги я до последнего не решался. Не хватало ещё обожраться отравы и снова умереть. Нет уж, спасибо.

Вдалеке показалась ещё одна телега. На этот раз в ней сидело несколько крестьян, везущих мешки с зерном. Я так устал и был настолько голоден, что даже не думал о стражниках, преследовании и осторожности.

— Добрые люди, подвезите путника. Путь держу в деревню за холмами, — как можно вежливее обратился я к ним.

— Ты посланник Гертога? — спокойно спросил один из них, указав на мою одежду.

Да кто этот Гертог такой, что все тут ищут его посланника?

— Эм-м-м, нет, зато… — не успел я договорить, как мужик на поводьях презрительно сплюнул и ускорил лошадей, окатив меня дорожной пылью.

Да что за чёрт? Стратегию надо срочно менять.

Когда через несколько часов на горизонте появилась следующая повозка, я уже едва держался на ногах. Голод свернул внутренности в тугой узел, а сухость в горле мешала нормально дышать. И вот тогда до меня дошло: либо я сейчас еду с этим человеком, либо очень скоро остаюсь лежать в ближайших кустах и мечтать о более приятной реинкарнации уже в следующей жизни.

Поэтому, едва телега приблизилась, я без лишних церемоний запрыгнул в неё к опешившему крестьянину.

— Отвези меня в деревню за холмом, — строго сказал я, с трудом смочив пересохшее горло остатками слюны.

Крестьянин испуганно покосился на меня и осторожно спросил:

— А ты что, посланник Гертога?

Да вы издеваетесь? Опять? Это местный феодал, что ли?

Но по его глазам я сразу понял: скажу «нет» — и через минуту вылечу обратно на дорогу помирать в кустах. Врать мне не хотелось, поэтому я лишь неопределённо кивнул. Этого оказалось достаточно: глаза крестьянина полезли на лоб.

— Хвала небесам! — выдохнул он. — Какое счастье иметь честь помочь избранному!

У него затряслись руки, а на глаза навернулись слёзы счастья. Такой реакции я точно не ожидал.

— Вот, возьмите покушайте, — почти умоляюще протянул он мне две буханки.

Смотрел он так, что отказать было почти жестоко. Пришлось взять.

Всего пятнадцать минут в роли посланника Гертога — и уже такой успех, — мысленно усмехнулся я, устраиваясь среди тюков в телеге. Сытый и напоенный, я развалился на них, словно кот, объевшийся сметаны.

А жизнь, кажется, начинает налаживаться.

Эта мысль мгновенно улучшила мне настроение и убаюкала лучше любой колыбельной.

Открыв глаза, я широко зевнул и потянулся. Было уже утро, телега не двигалась, а вокруг неё стояла толпа разномастных людей. Но всех их объединяло одно — они смотрели на меня с нескрываемым трепетом и каким-то почти детским восторгом.

Ну что же, доброе утро, новая жизнь в роли избранника богов.

Было на удивление приятно видеть улыбки на измученных лицах крестьян. Казалось, мой приезд вдохнул жизнь в это загнивающее место. Люди переговаривались, кивали в мою сторону и смотрели так, будто я не сонный мужик с крошками хлеба на рубахе, а как минимум решение всех их проблем.

— Как же мы рады, что нашли тебя, — бросилась ко мне одна женщина, когда я уже ходил по деревне, пытаясь как можно незаметнее разузнать что-нибудь о наследнике убитого короля.

— Эм-м-м… всегда пожалуйста, — улыбнулся я и попытался аккуратно отстраниться.

— Марта, отстань от парня, — раздался рядом мужской голос.

Женщина недовольно зыркнула в сторону говорившего, но всё-таки отпустила мою руку.

На крыльце ближайшего дома стоял мужчина средних лет. Его лицо покрывала густая седая борода, а волосы были гладко выбриты. Он заметно отличался от остальных крестьян. В его взгляде не было той пустой восторженности, что я видел у других. Он смотрел на всё происходящее так, словно понимал куда больше остальных.

— В последнюю неделю к вам не прибывали подозрительные путники? — как бы между делом спросил я.

— Ты прибыл. И выглядишь очень подозрительно, — хмыкнул он. — Так что спрашивай конкретно.

Я огляделся по сторонам и, решившись, тихо спросил:

— Например, кто-нибудь похожий на наследника короля?

Мужчина не смог сдержать смех:

— Если бы я знал, как он выглядит, то, может, и ответил бы. Да и что такому знатному человеку делать в нашей дыре? Как можешь заметить, мы тут и без приезжих не можем прокормиться. А кормить чужие рты… — уже задумчиво добавил он.

— А что мешает заняться земледелием? — удивился я. — Вокруг куча полей.

Он посмотрел на меня с лёгким прищуром.

— Слушай, парень, а ты точно тот, за кого себя выдаёшь?

— Точно. Просто из других мест. В вашей деревне впервые, — спокойно ответил я.

— Из других, говоришь… — задумался мужик. — Это заметно.

— Ещё несколько лет назад наша деревня была богатой и процветающей, — сказал он. — Окрестные поля ломились от урожая, сюда стекались всё новые жители, и казалось, что жизнь только начинается.

— А теперь? — спросил я.

— А теперь сам видишь, — хмыкнул он. — Пришла засуха, и урожай не вырос. Запасов хватило, чтобы дожить до следующей посевной, вот только вода в поля так и не вернулась.

— А как это вообще может просто так прийти засуха? — не понял я. — Неужели нельзя воды вёдрами натаскать?

Мужик усмехнулся:

— Именно река и пересохла. Вернее, у неё изменилось русло. А пытаться поливать пересохшие поля, таская воду вёдрами из другой реки, — занятие для сильных духом и телом. А тут таких не много.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

— Тем более, когда появился более простой способ.

— Простой? Это как? — спросил я.

— В момент всеобщего отчаяния появился он, — угрюмо произнёс крестьянин.

— Гертог? — догадался я.

Но мужик покачал головой:

— Нет. Сначала пришёл Шивон. Он был очень красноречив и рассказал крестьянам, что видел такое в другой деревне. Там, мол, жители построили храм великого Гертога, и засуха прекратилась. Все были голодны и в полном отчаянии, поэтому цеплялись за любой шанс. Даже столь безумное предложение тогда показалось разумным.

— И вы действительно построили храм? — спросил я.

Он кивнул.

— Да. И вскоре пошёл дождь. Всем это казалось невероятным чудом.