я бы это сделала. — Припоминаю правила отбора — с третьего курса участие в нем обязательно. — Мама каждый год рассказывает, что в ГМК поступают кадеты с тяжелыми травмами после прохождения испытаний. Нет, их, конечно, ставят на ноги, причем за счет Пульсара, но я бы не хотела оказаться на их месте. Так что подумай, нужно ли тебе это. Пока правила не ужесточились, ты еще можешь отвертеться. К тому же, ты первокурсница, у тебя и подготовки-то никакой.

— Не думаю, что это имеет значение, иначе бы правила не изменили в пользу первых и вторых курсов, — неуверенно произношу я. Лифт замедляет ход и выпускает парочку иквицев и одного магелланова карлика. Его кожа напоминает потрескавшуюся от засухи землю.

— В пользу ли? — скептически выгибает бровь Таллула, когда створки закрываются. — Уверена, их изменили только из-за прошлогодней забастовки. Первые и вторые курсы решили, что их обделяют запретом на участие в отборе, и создали петицию. Собрали подписи, отправили в Конклав. Говорят, кто-то из участников Плеяд помог передать петицию. Иначе как еще она попала в Конклав?

На Пульсаре запрещена связь с внешним миром через мессенджеры. При всем желании отправить сообщение за пределы станции невозможно, его просто заблокируют. Вся корреспонденция проходит проверку и отклоняется, если в тексте есть хоть какие-то намеки на местоположение или сведения о станции. Но участниками Плеяд, вылетевших за пределы станции, ничего не может помешать связаться с Конклавом. И этой возможностью воспользовались.

— Конклав пошел на уступки кадетов? — удивляюсь я. Галактическое правительство так просто согласилось на условия?

Она пожимает плечами:

— Наверное, они решили избежать новой забастовки в этом году. В любом случае уступки щадящие — у вас есть выбор. Хочешь — подавай заявку. Не хочешь — жди третьего курса. — Таллула задумчиво прищуривается и переходит на шепот, хотя мы одни в лифте: — Возможно, усложнение испытаний — наказание за петицию. Оказание противодействия пиратам? Это задача рейнджеров, а не кадетов.

В ее словах есть доля истины. С другой стороны, Таллула не нуждается ни в деньгах, ни в работе на Конклав. Она может себе позволить искать подвох. Я же смотрю на Испытание Плеяд иначе. В памяти вспыхивает голографическая эмблема Плеяд. Блеск семи звезд, переплетающийся с дымкой туманности, гипнотизирует меня, как и сама идея межгалактического квеста.

Мы выходим на своем этаже. Сейчас в коридоре свободнее, чем до собрания. Мне удается подойти к окну, у которого сгрудились первокурсники. Из него открывается вид на космос, а где-то вдалеке в мириадах звезд — скопление Плеяд.

Отрываюсь от вида и замечаю, что Таллула ждет меня, прислонившись к стене с чередой голограммных портретов выдающихся выпускников Пульсара. Среди них чиновники, дипломаты, военные, ученые и даже деятели межгалактической культуры. Последних меньше — эту отрасль слабо развивают. У Конклава другие приоритеты.

А ведь когда-то все они были такими же кадетами, как и я. У каждого были мечты и амбиции. А теперь они имеют влияние на межгалактическом уровне. Невероятно!

Мы возвращаемся в нашу комнату, и я нахожу на планшете раздел «Корреспонденция». Родители наверняка переживают о том, как я добралась. Выбираю открытку с красивым кадром галактики Сомбреро — с намеком на хорошие воспоминания о каникулах. Коротко отписываю о том, что доехала без приключений, и делюсь впечатлениями, подбирая слова, чтобы текст прошел проверку. Упоминаю, что познакомилась с Таллулой, и она оказалась отличной соседкой. Родители обрадуются, когда узнают, что я нашла подругу в первый же день. Про Испытание Плеяд пока не пишу — не хочу волновать их раньше времени.

Указываю адрес отправки: комплекс сверхскоплений Рыб-Кита, сверхскопление Ланиакея, сверхскопление Девы, местная группа галактик, галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, планета Земля… перепроверяю, ничего ли не упустила. Затем уже вписываю страну, город, улицу, дом и индекс. Открытка придет прямо в почтовый ящик, ее отправит за меня секретарь Пульсара, ответственный за корреспонденцию. А если родители захотят написать ответ, — а они захотят, я уверена, — то оставят электронное послание в форме отправки на веб-сайте Пульсара. После проверки его передадут мне.

В разделе «Испытание Плеяд» уже появилась кнопка «Подать заявку». Перед регистрацией всплывает Соглашение об участии в Испытании Плеяд. Я пролистываю его, не читая, и нажимаю на стрелку для перехода к анкете, но система меня не пропускает: «Прочтите Соглашение и внимательно ознакомьтесь с аспектами». Интересно, если оставить планшет на кровати минут на двадцать, это сочтется за прочтение? Не хочу искушать судьбу и возвращаюсь к началу.

Читать сухие юридические формулировки невероятно тяжело, но вскоре натыкаюсь на параграф о предупреждениях, и по телу пробегает легкая дрожь от формулировок.

«Испытание Плеяд не является учебным мероприятием. В связи с этим кадеты, подавшие заявку, соглашаются с возможностью участия в заданиях, требующих принятия нестандартных решений и действий в условиях повышенной опасности и риска…».

Я сглатываю, продолжая читать дальше.

«Каждая команда будет обеспечена базовым снаряжением и пройдет инструктаж. В случае необходимости дополнительный экипировки или любых других трат, команда осуществляет приобретение за свой счет. Каждый участник может запросить внеочередную выплату стипендии элитного статуса с указанием нужд. Заявка будет рассмотрена генерал-куратором Неузой Жайме в срок от двух галактических дней…».

Ну хотя бы здесь без ребусов!

«Академическая станция Пульсар не несет ответственности за физические травмы, психологические травмы и иные последствия (в т. ч. летальный исход), которые могут возникнуть в ходе испытаний…».

Таллула что-то говорила о кадетах, поступающих в ГМК с тяжелыми травмами, но их лечение проводилось за счет Пульсара. Я пробегаюсь взглядом по пунктами, но не нахожу ничего похожего. Изменения коснулись и этого? Если я получу ранение, то все траты будут возложены на родителей?

Но больше всего меня, пожалуй, пугает «летальный исход». Были ли случаи гибели кадетов?

Наконец, дохожу до последнего пункта.

«Эвакуация из мест проведения испытаний проводится только в чрезвычайных ситуациях, которые напрямую угрожают жизни участников. Генерал-куратор Неуза Жайме лично принимает решение о целесообразности проведения эвакуации…».

Все эту звучит… опасно. Понятно, почему система настояла на прочтении Соглашения. С другой стороны, все документы в той или иной степени содержат подобные пункты. Даже когда выписываешься из стационара больницы раньше разрешения врача, подписываешь документ, в котором берешь на себя всю ответственность за здоровье и жизнь.

Все же я ненадолго задерживаю палец над кнопкой подтверждения.

— Сомневаешься? — спрашивает Таллула. Она перебирает вещи в шкафу, кидая на кровать те, что не прошли отбор.

— На Плеядах кто-нибудь погибал?

— Погибал? — она задумывается и пожимает плечами: — Не слышала. Возможно, и были случаи, но их скрыли.

Это