Поймай меня, воевода, если сможешь! - Люси Фер

Поймай меня, воевода, если сможешь!

Люси Фер

Пролог

Таверна «Смелый лось» живёт своей обыденной жизнью: грохот деревянных ложек по стенкам глиняной посуды, чересчур громкие речи раззадоренных яблочной брагой посетителей, недовольные выкрики, а затем и звонкие затрещины от подавальщиц, вынужденных терпеть непристойные щипки от не в меру развеселившихся гостей, и попеременно раздающийся громкий храп с задних столиков, где обычно обитают завсегдатаи популярного в городе питейного заведения.

В воздухе витает лёгкий «флёр» немытых тел, хмельной пар от непомерно выпитой сегодня медовухи, и аппетитно растекается запах жареного кабана, щедро нашпигованного чесноком и медленно вращающегося над огнём. Сам хозяин таверны, старый Крыт, внимательно следит за процессом приготовления жирной добычи местных охотников — не дай Боги подгорит…

Вся эта обстановка уже не удивляет меня; за последние недели она стала донельзя родной и привычной. Вот только сегодня в спокойное течение осеннего вечера вклинивается нечто чужеродное, заставившее волосы на моих руках встать дыбом, предчувствуя опасность, а сердце заполошно заметаться.

Горький аромат хвои заполняет мои ноздри, вытесняя оттуда все другие запахи.

— Чёрт! — едва слышно бормочу я, отчаянно пытаясь найти путь к спасению. Спешно направляюсь к кладовой, на ходу врезаясь в тучную подавальщицу Млаку, которая, недовольно нахмурившись, строго спрашивает:

— Куда это ты собрался? Вечер только начался!

— В уборную… — нагло вру я, не сбавляя хода.

И чёрт с ним, что туалета внутри таверны отродясь не водилось. Всё свои нужды посетители испокон веков справляли на улице, а порой и прямо на стульях.

Залетая в небольшую каморку, заполненную всяким хламом, спешно дёргаю верёвку, удерживающую туго скрученный на животе подол длинного платья, который тут же надёжно скрывает мужицкие порты. Впопыхах скидываю объёмный зипун и, скомкав его, прячу под грудой поломанных лавок и столов. Шерстяная шапка, умело прячущая гриву моих русых волос, слетает с головы и отправляется вслед за верхней одеждой.

Я, конечно, всегда знала, что высмеивать пороки власть имущих — дело опасное, — но что в Пославье из-за этого на меня объявит охоту сам Демьян Каменный и помыслить не могла. Верно говорят: «Меткое слово — хлеще стрелы ранит». Видимо, чувствительный царь Горислав Победоносный был шибко опечален моим длинным языком, ославляющим его в местных тавернах. Всё же за всякими мелкими неугодными «букашками» он своего верного пса не посылает.

Проведя руками по рассыпавшимся по плечам длинным локонам, глубоко вдыхаю и выхожу из своего укрытия, чтобы едва ли не нос к носу столкнуться с хмурым воеводой, грозой местных разбойников и имевших глупость перейти дорогу самому царю людей.

Терпкий запах разогретой на солнце смолы и свежей хвои заполняет нутро, заставляя меня затрепетать. Стараясь не показать испуганного вида, обольстительно улыбаюсь здоровяку и выпаливаю:

— Воевода! Какими судьбами?

Его тёмные глаза под грозно сведёнными к переносице бровями бегло пробегают по мне, обдав морозным холодом пренебрежения. Крепко сжав челюсти, мужчина внимательно осматривает пространство за моей спиной, попеременно водя тонким носом, словно принюхиваясь.

— Что-то не так? — не дождавшись ответа, стараюсь я отвлечь его от моих поисков, отчаянно подавляя внутри себя первобытный страх и едва заметные нотки адреналина.

— Нет! — скупо отрезает он без единой эмоции.

— Хорошего вечера… — стараюсь я мило ему улыбнуться, но подозреваю, что выходит слишком наигранно.

Проскользнув мимо него, спешу раствориться в толпе, чтобы, наконец, покинуть давящие стены своей ловушки.

Чувствовала же, что не стоит сегодня выступать, но жажда жирного барыша заглушила голос разума и внутреннего чутья.

Активно пробираюсь сквозь толщи потных тел местного люда, отчаянно их расталкивая.

— Куда прёшь, красотка⁈ — раздаётся недовольное сипение от тощего мельника Фарга, но я не обращаю на него ни малейшего внимания. Впереди маячит моя желанная цель — входная дверь…

Уже было облегчённо выдохнув, я неожиданно слышу громкое:

— Стоять!

Словно оглушающий раскат грома отражается от грязных стен таверны, и я, замерев на мгновение, со всех ног бросаюсь к своей спасительнице.

Догадался-таки…

Страх придаёт неимоверные силы, никогда не любящая занятия спортом, сейчас я ощущаю в себе столько энергии, что впору бы бежать марафон, но сегодня задача у меня куда более сложная — сбежать от сурового воеводы.

Прохлада осеннего вечера заставляет зябко поёжиться, моё лёгкое платье к долгому гулянию по такой погоде явно не располагает. Спешно осматриваюсь по сторонам и принимаю единственно верное решение — бежать в лес, золотым пятном виднеющийся вдалеке. Там у меня есть хоть какая‑то надежда затеряться среди полуголых стволов засыпающих деревьев. И даже неприятная встреча на опушке в первый день моего появления в Пославском царстве не отвращает меня от этой затеи. Никакие лесные проходимцы, в последнее время заполонившие местные угодья, не сравнятся с Демьяном Каменным.

Расстояние до леса преодолеваю на безумной скорости, едва запах прелых листьев окутывает меня своим покрывалом, облегчённо выдыхаю, но рано…

Чувствую, как тёмный взгляд прожигает мою спину, заставляя бесконечные толпы щекотных мурашек бежать вдоль позвоночника. Несусь вперёд, не обращая никакого внимания ни на когтистые ветви чёрных деревьев, жадно выдёргивающие пряди моих волос, ни на вздёрнутые из земли грубые коренья, без конца старающиеся поймать мои и без того уставшие ноги. Петляю по лесу, словно отчаянный заяц, спасающий дорогую сердцу шкурку от коварной лисы или скорее уж от безжалостного волка.

Стук отчаянно трепыхающегося в груди сердца барабанной дробью отдаётся в ушах, сливаясь в тревожную мелодию. Будто кто‑то невидимый решил украсить нашу гонку эпичным саундтреком.

Спустя час чувствую, что мои лёгкие стремятся проломить грудину, силясь напрямую напиться столь желанным воздухом. Дыхание рваными клоками вырывается наружу, заставляя меня без конца морщиться и согнуться в три погибели. Холодящий кровь взгляд и тяжёлый хвойный запах больше я на себе не ощущаю.

— Оторвалась? — сама себя не веря, в шоке бормочу я, вертя по сторонам косматой головой.

Несмело иду вперёд, высматривая вдали хоть какие‑то ориентиры для возвращения в город. В голове тут же всплывает резкая мысль:

— А почему Молчун не предупредил об опасности⁈

Мой верный фамильяр всегда ответственно стоит на страже, безошибочно сигналя о надвигающейся беде.

— Только бы с ним ничего не случилось… — в ужасе шепчу я, ускоряя шаг, но неожиданно кто‑то резко дёргает меня назад.

С глухим ударом моя спина встречается с влажным стволом векового дерева, чья грубая кора больно впивается в