напускная бравада испарилась в воздухе… В отражении я увидела свои глаза — пустые, отстраненные, безжизненные, в которых не осталось ничего, кроме отблесков горьких слез, готовых вырваться наружу. Все это время я старательно делала вид, будто двигаюсь вперед, а на самом деле оставалась на том же месте…

Я провела годы в огромной яме лжи — своей собственной лжи.

Уперев указательный пальцем в зеркало, где блестел нежный нюдовый лак, я почему-то подумала, что отражение передо мной — это не я… Яркие алые губы и длинные стрелки на глазах — я всегда считала, что это не мое... Но мама Оливера, Джулия и визажист убедили меня, что мне это идет, а я… я просто сдалась. Я отшатнулась от зеркала, не узнавая ту, что смотрела на меня. Передо мной стояла невеста, но в ней не было ни радости, ни надежды… В ее глазах плескалась пугающая пустота. А я каким-то волшебным образом ощущала ее внутри себя.

Каждая деталь этого дня казалась мне очередным обманом: белоснежное платье, призванное символизировать счастье и начало чего-то нового, яркие улыбки окружающих и пожелания в вечной любви — все это звучало как зловещая шутка надо мной.

— Ты прекрасна… — повторяла я себе, пытаясь переубедить своих внутренних демонов, которые постоянно твердят мне, что я ужасна во всех смыслах этого слова. Как человек. Как дочь. Как подруга. Как невестка. И, наконец, как жена… бывшая. Может, я вообще не создана для брака и любви?

Такие обманщики и лгуны, как я, не имеют права на любовь в целом.

Расправляя складки на белом платье, я едва ощущала на подушечках пальцев аккуратные швы в области талии после ушивки. Мне нравилось, что верх Джули решила предложить приукрасить дорожкой камней — хоть так оно чем-то отличалось от другого моего свадебного платья. Да, я выбрала именно то самое платье, что очень уж походило на мое первое «несчастливое» свадебное платье. Зачем я взяла его? Неужели не было чего лучше? Конечно, было. Но сердцу не прикажешь, как бы этого не хотелось...

— Улыбайся, — шепнула я своему отражению, и в зеркале мгновенно возникла улыбка. Только выглядела она немного фальшиво…

— Вау… Элизабет…

Я резко обернулась на звук, встретив восторженный взгляд Оливера.

— Оливер? Почему ты еще не уехал? — спросила взволнованно я, испугавшись не того, что он увидел меня в свадебном платье, а скорее от ощущения, что он мог подслушать мои собственные мысли, которые я не хотела, чтобы он знал.

— Я подумал, что лучше нам будет поехать вместе, — произнес медленно Оливер, останавливаясь в пару шагов от меня.

Его взгляд скользил по подолу моего платья, поднимаясь вверх и задерживаясь на моих плечах, и стремительно двигался опять вниз…

Я старалась не вжиматься в плечи, держать осанку, но дикое напряжение сковывало каждую мышцу, как в тисках.

— Это плохо, когда жених видит невесту до свадьбы… — произнесла я вполголоса, опустив глаза к полу.

В поле моего зрения оказались лакированные черные мужские ботинки.

Я подняла голову, но все также смотрела куда-то вниз. Не на нас.

А в этот момент Оливер нежно обнял меня, положив руки на талию и притянув еще ближе к себе. Влажное дыхание защекотало мою шею, но ожидаемого всплеска эмоций и сердечного трепета, которые обычно сопровождают такие моменты, я не почувствовала и попыталась сосредоточиться на настоящих своих ощущениях.

Сердце стучало спокойно и размеренно, желудок не сжимался от волнения при каждом взгляде, которым мы обменивались, а дыхание оставалось ровным, несмотря на его прикосновения. Никакого волнения. Никакого желания.

Ровным счетом ничего не изменилось.

Все также ни-че-го…

— Во-первых, я не верю в приметы, — прошептал он мне на ухо, касаясь губами моей шеи. — А во-вторых, ты невероятно красивая…

Я попыталась улыбнуться в ответ, подняв взгляд на зеркало. Его безупречно красивые голубые глаза искрились счастьем и гордостью, и это меня просто убивало...

— Спасибо… — протянула слабо я, чувствуя тепло его ладоней. Но это нежное прикосновение лишь усиливало холод внутри меня.

— Машина подъехала. Я буду ждать тебя, — сказал он, не отрывая глаз от моего лица. Целуя меня в плечо, он добавил: — Не задерживайся, хорошо?

Он отошел на шаг и посмотрел мне в глаза с такой надеждой и любовью, что мне стало стыдно.

Я прокляла саму себя за то, что не могла дать ему того, чего он по-настоящему заслуживал...А заслуживал он много, хотя бы ответной заботы, любви и ласки.

Оливер ушел, оставив меня наедине со своими мыслями и подвешенными чувствами в пустом коридоре.

Я продолжала смотреть на себя в зеркало, в тысячный раз стряхивая с платья невидимые пылинки, и все еще ощущала на своей талии его прикосновения. А в своей душе его присутствие…

Проклятье!

Проклятье!

Проклятье!

— Кто-то есть? — неожиданно раздался голос, когда входная дверь резко распахнулась после двух коротких стуков.

Я не успела ничего ответить, когда вдруг в отражение зеркала за собой заметила мужской силует — Карстен.

На мгновение мир вокруг снова исчез.

Внутри меня все перевернулось, как будто встало на свои места. Сердце забилось так сильно и быстро, что я на несколько мгновений забыла как дышать.

Грустные, но восхищенные глаза, смотрели на меня с недоумением. И мне казалось, что я должна сейчас оправдать это недоразумение, в которое была одета...

— Отлично выглядишь, — сказал Карстен, подняв взгляд на мое лицо. — Красная помада тебе очень идет.

Он улыбнулся. Его улыбка — это было что-то знакомое и чуждое одновременно. Что-то — что приносило за собой противную и знойную боль в груди.

— Спасибо. — Я сглотнула комок в горле, стараясь подавить нахлынувшие эмоции.

Необычная улыбка забегала на моих губах, и я даже не подумала бы о том, что это из-за обычного комплимента, которых за этот день я уже услышала уйму...

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, стараясь придать голосу уверенность, но он предательски дрожал.

Наши взгляды вновь столкнулись по ту сторону отражения.

Карстен опустил голову, перешагнув порог, и я ощутила, как пространство между нами словно, само подталкивая нас друг к другу.

— Я пришел… — начал он, но остановился, словно не зная, как продолжить. — Я хотел увидеть тебя.

Я обомлела.

Эти слова резонировали во мне так сильно, что мне показалось, будто во мне взорвалась Вселенная. Огромная, красивая…

— О черт, я просто хотел сказать, Элизабет, что ты выглядишь прекрасно. И… что я очень рад за тебя…

— Ты действительно считаешь, что я красивая? — спросила я с легким сарказмом, встретив в отражении его темные глаза, что бродили по моей спине. —