class="p1">Что там еще, я не особо разобралась, ведь моим делом было смотреть, кто мне понравится, и по желанию начислить дополнительные баллы.

Минус один балл Бамар получил за недостаток артистизма (по мнению жюри).

Байдор вышел в своем любимом облегающем черном одеянии с серебряным шитьем. Обратился стремительно, и я впервые увидела его драконом.

Он был большой, как герцог или Эргон, но какой-то более вытянутый, стройный, изящный. При этом его хищная фигура дышала сдерживаемой, умной силой.

Взлетев, он сделал несколько виражей не хуже герцога, тройной кульбит, который не показывал еще никто, и зрители изумленно ахнули. Такая ловкость была доступна лишь избранным. Из воздушного сальто он немыслимым образом вышел в стремительное пике, пронесся почти над нашими головами, а потом пошел в медленный круг.

И пока он летел по кругу, нити темной энергии со всех сторон потянулись к нему. Еще миг, и Байдор оказался в ореоле темноты. Черный силуэт на фоне грозовой тучи, по его желанию вдруг накрывшей небо.

– А он ничего! – Бабушка мельком тронула меня за плечо. – Одобряю. Этот мальчик далеко пойдет!

По приказу черного дракона тьма скручивалась в разные формы, окружала его, собиралась в молнии, поглощала свет. А потом взорвалась миллионами темных частиц – они вспыхнули, обернулись серебристыми искрами и безобидно погасли в воздухе.

– Какая гадость эта черная магия! И весьма опасная, – фыркнул Эргон. – Его папочка вечно разил меня этой тьмой. Окажись кто поблизости – ослеп бы надолго, а то и потерял бы разум на время. Утешает лишь то, что наш принц благороден, как драконы древности.

У меня было свое мнение насчет драконов древности, теперь мы знали о них больше, но я промолчала. А Байдор получил высший балл – его выступление было и эффектным, и артистичным, и в полной мере показывало его возможности. Мне же он и вовсе казался самым прекрасным драконом на свете.

Еще один из драконов, которым я симпатизировала, – синий Пирсон – сыграл на своей сильной стороне, чувстве юмора. Он умудрился забавно поклониться перед перевоплощением, сделать вид, что падает, когда взлетал (на самом деле – хороший боевой прием, вводящий в заблуждение противника), а свою водную магию он показывал, поднимая в воздух большие пузыри из ближайшего водоема и забавно лопая их то лапой в полете, то магией, то заставлял воду замерзнуть ледяными стрелами. Всем было понятно, что по сути это тоже боевой прием – такие стрелы могут сильно навредить противнику.

К концу его выступления все хохотали в голос, а он снова забавно поклонился, подмигнул мне и удалился. Парню присудили девять баллов, как Бамару. К минусам отнесли недостаток ловких виражей в воздухе.

В общем, конкурс получился потрясающий!

– Теперь твое слово, принцесса! – провозгласил Эргон. – Кого из участников ты хотела бы отметить.

Я встала. «Двадцать баллов Байдору – и закончим отбор!» – подумала.

«Ага, а потом скажут, что он дал тебе взятку поцелуями!» – пискнула мышь.

«Молчать, мне и так тяжело!» – ответила и, как вчера, прикрыла ее шляпой. Надолго не поможет, но все же… Успею сделать то, что собралась.

На мгновение зажмурилась, потому что решила сказать совсем не то, что хотела. И это было неприятно. Больно даже.

– Я полностью согласна с оценкой жюри. Моих личных баллов не будет, – услышала себя словно со стороны.

– Алиса, это твой отбор! – тихо прошипел Эргон. – Ты имеешь право! Делаешь, что хочешь!

– Это будет несправедливо! – чуть не плача, ответила ему.

– Это твое конечное решение, принцесса? – уточнил распорядитель отбора Сормит.

– Да. – Я села, с трудом сдерживая слезы, словно наяву слыша разочарованные вздохи фаворитов.

Бросила взгляд на Байдора. Он стоял спокойно, строгое лицо не выражало никаких эмоций. Но вдруг он повернулся ко мне и чуть улыбнулся, и в улыбке мне почудилось одобрение.

«Уважает», – подумала я. Уважает мое сложное решение…

Поскольку затягивать отбор мы не собирались, на этом этапе выбыли десять драконов. Остались… еще десять. По плану мы должны провести бал, на котором я потанцую с каждым из них, и, наконец, выберу себе мужа.

Все мои прежние фавориты, включая Пирсона и Мэрила, вошли в число победителей. А те, кто выбыл, судя по всему, не особо расстроились. Стоя в отдалении, они подтрунивали друг над другом, толкали локтями и бросали взгляды на дам, присутствовавших на трибунах – явно уже воспринимали отбор как развлечение за государственный счет.

И все было хорошо. Сормит как раз оглашал имена победителей и их баллы, как вдруг лицо Эргона, которое я все время видела боковым зрением, застыло маской.

В тот же миг небо над нами вспыхнуло, а секундой позже начало темнеть от драконьих крыльев, заполонивших воздух над полем.

– Сурал! – коротко бросил Эргон. – С армией!

– Так что же… война?! – испуганно пискнули мы с мышью.

– Вполне может быть.

Эргон встал и поднял руку, призывая стражу обратиться и подняться в воздух.

Глава 42

– Но как они преодолели защиту? – изумилась я, глядя на сосредоточенного Эргона и не менее напряженного Гришу. – Она должна же была сработать!

– Потому что он пришел сам и привел свою армию прямо под защиту, как бы под купол. – Эргон сверлил взглядом черный силуэт Сурала, кругами опускавшегося на поле.

Конечно, система безопасности у папочки была поставлена хорошо. Множество прежде незаметных драконов поднялись в воздух, создав живой щит между окрестностями замка и кружащимися вражескими драконами. Самого Сурала и нескольких его приближенных окружили плотным кольцом. Если кто-то из правителей даст сигнал к атаке, начнется настоящая бойня. Прямо над столицей Эреамора.

Я поежилась. Понимала, что еще несколько секунд – и Сурал отрежет нас с Байдором друг от друга. Я останусь на трибуне, а Байдор на поле, ближе к отцу. И неизвестно, что будет! Это же все-таки его отец!

– Как так? – спросила Эргона, стараясь не паниковать.

– Он использовал камень мгновенного перехода, древний артефакт. Хранился в Эребеаре много столетий. Позволяет проложить портал, но не в другой мир, а в любую точку нашего мира. Сурал знал о защите и устроил нам сюрприз, вынырнув прямо над замком…

Мысленно поблагодарила отца, что он ответил, ему явно не до объяснений.

– Война? – деловито спросила Клариасса, ее такая перспектива не пугала.

Обернулась к ней и заметила на лице бабули что-то вроде азарта и предвкушения. Ну да, тебе-то интересно, подумала про себя. Ты давным-давно не участвовала в таких мероприятиях! И драться ты наверняка умеешь.

– Не уверен, – бросил ей Эргон. – Судя по тому, что наш черный враг решил приземлиться, он настроен говорить. Попробуем решить бескровно, если получится. Не хочу, чтобы отбор моей дочери оросился