рассвело, — пожал он плечами. — Я не стал тебя будить, а прошёлся по соседям и собрал их домашние растения.

Он указал на заставленный цветами подоконник.

— Позавтракай и приступим к обучению.

На столе меня ждала ещё горячая кружка молока, большая сдобная булка, посыпанная кунжутом, и два варенных яйца. Еда простая, но сытная и вкусная.

— Твоя задача, — начал он, когда я поблагодарил за завтрак, — исцелить увядшие растения, распутать корни и заставить их выпустить несколько ростков.

— С помощью магии? — уточнил я, ведь в моём мозгу по обыкновению тут же возникли рецепты нужный средств.

— Конечно. Магия растений требует терпения, заботы и уважения к силам природы.

Сначала я не мог понять, как именно действовать. Но маг дал несколько дельных советов, и вскоре в первый раз в своей жизни я вылечил чахлое растение не с помощью зелья, а своей собственной маны.

С растениями я промучился аж до обеда. Если честно, мне это порядком надоело. Похоже жители деревни решили нагрузить меня работой на целый день. Друг за другом они приносили завернутые в платки и покрывала домашние растения. Кто-то просил ускорить рост. Кому-то понадобились цветы посреди зимы. Короче, последние растения я «обрабатывал» с едва скрывемым раздражением.

— Может займёмся чем-нибудь более существенным? — предложил я Степану, когда заставил цвести герань.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался маг.

— То, что может пригодиться в бою, — я не стал увиливать. Всё-таки в первую очередь я видел пользу в магии если с помощью неё можно защититься или атаковать, а не работать садовником.

— В бою, говоришь, — он так улыбнулся, что мне стало не по себе. — Ну ладно, ты сам напросился.

Степан резко вскинул руки и прямо мне в лицо полетели десятки острых шипов.

Глава 24

Острые шипы летели мне в лицо. Я инстинктивно зажмурился и закрылся рукой, спасая глаза, но ни один из шипов не долетел до меня.

— Почти мгновенно среагировал. Молодец, — с довольным видом сказал Степан.

Я выглянул из-за руки и увидел, что шипы пропали, а вокруг меня образовался защитный кокон.

— Я ничего не делал, — признал я. — Он сам.

— Конечно сам. Это твоя естественная защита, когда ты чувствуешь серьезную угрозу. В остальных случаях тебе нужно её самому создавать.

— Понятно, — я указал взглядом на растения в горшках. — Я закончил. Что дальше?

— А дальше ты научишься атаковать и обороняться с помощью магии… Только сначала пообедаем.

Он отошел к печи и вытащил из неё чугунок. Когда открыл крышку, дом наполнился ароматом мяса с приправами. — Олень молодой, — пояснил он и, надев рукавицы, поставил чугунок на стол. — Мне одной туши на всю зиму хватает, поэтому охочусь редко. Но именно охота поможет тебе научиться управлять магией. Вот поедим и снова пойдём в лес.

— На лыжах? — упавшим голосом спросил я.

— На лыжах, — кивнул он. — По нашему снегу по-другому никак. Пешком далеко не уйдешь. По пояс в снег провалишься.

Мы опустились за стол и принялись за еду. Мясо просто таяло во рту. Оно было в меру солёным и приправленным в самый раз. Я просто мычал от удовольствия, разжёвывая очередной кусок.

После плотного обеда мы оделись потеплее, взяли лыжи и вышли из дома. От мороза перехватило дыхание. Лохматый пёс, весь покрытый инеем, с глухим радостным лаем бросился к нам навстречу.

— Нет, Полкан, тебя с собой не возьмём. Остаёшься сторожить дом, — строго сказал Степан, лаская пса по морде. — А мы тебе за это белку принесём или зайца.

— А-а-а, так мы на белок и зайцев будем охотиться? — усмехнулся я.

— Думаешь, это легко? А вот попробуй белку поймать. Ты подумать не успеешь, а она уже убежала и спряталась в дупле. А заяц — он тебя первее увидит и даст дёру.

Я пожал плечами. Возможно, он прав. Я всегда охотился только с помощью своих зелий, поэтому не знал, как действовать в роли мага растений.

Мы надели лыжи и двинулись в лес по той же самой лыжне. Когда деревня скрылась за деревьями, Степан свернул с лыжни на нетронутый снег и двинулся по густому лесу, раздвигая ветки.

— Далеко идти? — спросил я, вытирая пот, струящийся по вискам.

Надо было в своём пальто идти, а то тулуп такой теплый, что я уже весь мокрый. В отличие от меня Степан двигался легко и быстро. Он даже не запыхался, в то время как я дышал тяжело и часто.

— Не знаю. Пока не найдём кого-нибудь. Но если ты будешь болтать, то мы до вечера здесь проходим, но никого не сыщем, — строго сказал он.

Идти по нетронутому снегу оказалось в разы сложнее, и я уже пожалел, что пошёл в лес.

— Стой, — еле слышно сказал маг и махнул мне рукой.

Я остановился и прислушался. Сначала ничего не услышал, а потом вспомнил вчерашний урок и прислушался совсем по-другому. Так, будто окунулся в этот лес, как в озеро.

Ага, я слышу! Совсем неподалёку по шершавой коре сосны перебирает лапками зверёк. Не знаю, белка это или нет, но зверь с цепкими коготками, который с тихим скрипом впиваются в кору.

— Что дальше? — еле слышно спросил у Степана.

— Услышал-таки, — с довольным видом сказал он. — А теперь попробуй поймать.

— Как это сделать? С помощью лиан?

— Нет, — мотнул он головой и с возмущением уставился на меня. — Пользуйся силой природы. Лианы очень рано открылись тебе. Это высшее мастерство, которое поглощает много энергии. Используй их только в крайнем случае. А пока… создай приманку.

— Приманку? — я развел руками. — У меня с собой ничего нет.

— Я же сказал — создай. Подумай, — с нажимом сказал он.

Я задумался. Что может служить приманкой для белки? Шишка?

— Создать шишку? — с сомнением спросил я.

— Найди шишку и сделай так, чтобы белка не смогла пройти мимо.

Я огляделся. Неподалеку стоял высокий кедр, которому не меньше трех сотен лет. На неё остались шишки.

— Как мне сделать так, что привлечь белку? — я уже начал терять терпение.

— Обратись к кедру.

Горгоново безумие! Как мне надоели эти загадки! Что значит «обратись к кедру»?