не прошли даром. Из самого заметного: навыки владения копьём и щитом ощутимо выросли. Удары и блоки довёл до автоматизма. Меч в лесу тоже был полезен, но в схватках с монстрами всё-таки копьё, напитанное эфиром, оказалось эффективнее за счёт длины.

Копьё хорошо показало себя против крупных мутантов. Благодаря ему меня реже сбивали с ног по инерции несущиеся вперёд уже дохлые монстры. А вот мечом куда легче было сражаться с мелкими вездесущими тварями, которые всегда нападали группой.

С щитом битвы тоже стали даваться в разы проще. Он словно прирос к моей руке и сам подставлялся под удары, от которых было крайне тяжело увернуться. Мутанты ведь все разные и порой совершенно непонятные, необузданные и непредсказуемые в своём поведении.

Ещё этот могущественный и крепкий щит выдерживал атаки Химер! Правда, такие удары отправляли меня в далёкий полёт… Зато живой! В общем, он по праву заслуживал свою репутацию.

Мне тяжело точно сказать, какие ещё изменения произошли со мной. Но, думаю, точно можно говорить о скорости реакции и наблюдательности. Когда впервые пришёл в Сибирь, я был ещё тем следопытом. Пришлось быстро учиться. Чуть было не помер пару раз, не заметив намёков на присутствие тварей рядом. Благо жучара всегда был готов к бою, всегда вовремя прикрывал спину, пока я не научился читать местность. Правда, теперь у меня есть артефакт…

В общем, пострадать пришлось, зато усвоил очень важные уроки в этом нежданном путешествии: не заметил врага – ты труп; не успел среагировать на атаку – ты труп. Другими словами, выживают сильнейшие! Такой вот суровый закон природы. Ну а грани силы… Они у всех разные. Кто-то Архимаг с кучей разрушительных заклинаний и магическим щитом, что способен выдержать прямое попадание из гранатомёта. Кто-то Воин Духа, который благодаря невероятному контролю силы способен окутывать себя могущественными доспехами из энергии, что с лёгкостью выдерживают атаки Химер. А оружие их бьёт на десятки метров вперёд. Ну а я…

Я словно герой каких-то сказок про богатырей. Налево махну – пропасть будет. Направо махну – горы вздыбятся. Конечно, я научился растягивать свою силу во время битвы на десятки атак, но там, где мне хватило бы эфирного щелбана какому-нибудь только-только набравшему массу Просту, я выдавал и выдаю атаку, от которой и Химера запросто ласты склеит…

Да и, если быть честным, долго биться я могу только из-за сумасшедшей скорости впитывания маны из богатой окружающей среды. А вот если меня вывести куда-нибудь, где энергии в округе в разы меньше (в столицу, например), то я уже так не разгуляюсь. Вместо пары десятков могущественных атак я смогу сделать шесть-семь магических выпадов. Для дуэли этого более чем достаточно, но вот для всего остального – курам на смех. И пусть это в шесть-семь раз больше, чем два месяца назад, а всё равно есть куда стремиться.

Искру я до сих пор не пробудил. Хоть знаю и понимаю, что это такое в теории и к чему стремиться надо, да всё что-то никак не нащупаю эту чарующую и всесокрушающую силу внутри себя. Ждал, сражался, надеялся… Но, видимо, тело всё ещё не готово. Как так и почему, не знаю. У всех это индивидуально происходит. Некоторые годами сидят в Горликах, как та девушка из аптеки. Я же чуть больше месяца тут прохлаждаюсь, бороду отращиваю, а уже жалуюсь на то, что не идёт процесс.

– Надо набраться терпения… – подбодрил я сам себя и принялся за одно из базовых упражнений контроля магической силы.

Взять эфир из источника, направить к определённой части тела, усилить на пару секунд, не давая энергии вырваться наружу, и отозвать обратно. Затем повторить, но уже с другой ногой или рукой.

Честно говоря, даже не думал, что метод окажется эффективным. Причём настолько! Это и прокачка магических каналов, чтобы во время битвы они не так сильно ныли и болели, и скорость активации усиления, и контроль силы…

Кажется, ничего сложного, но мозги вскипают уже минут через тридцать-сорок у самых талантливых. Меня же на пот прошибает уже через пять-десять. Эфир и на секунду не даёт расслабиться. И самое сложное – это продолжать практиковать, ведь с каждой минутой контролировать эту необузданную силу всё сложнее и сложнее.

– Мирослав, слазь, – не попросил, а приказал Архимаг тьмы и пространства.

Редкое сочетание. И безумно сильное… Даже один из этих аспектов магии довести до таких высот – тяжёлая задача. А тут оба… И каждый даёт сумасшедшие возможности магу подобного уровня. А уж когда их несколько переплетаются, то возникают удивительные комбинации. И эти комбинации делают из всего лишь барона Бортникова человека, которого боятся как огня даже могущественные рода. Не зря же его привлёк прошлый император. Да и вряд ли они были просто знакомыми. Таким людям своего первенца не доверяют, если не уверены в них на все сто процентов.

– Уже, – отозвался, возвращая силу в источник, после чего спрыгнул вниз.

– Сходи за водой. Заканчивается. Может, ещё чего съедобного найдёшь. У меня от однообразия наших яств уже изжога появляется.

– Сделаю, уважаемый.

Я принял бутылки и отправился в путь. Не первый раз. На завтрак, обед и ужин нужна вода. И для готовки, и для питья. Не принцесску же за водой посылать или княжну. Да и маг старался меня с юными и целомудренными девицами не оставлять.

Ну, я, в общем-то, не удивлён. По их обмолвкам и беседам я догадывался, какой у них ранг. Талантливые девчонки… Они вроде как сильнее меня считаются: обе уже маги пятого ранга, но в ближнем бою, как я успел отметить, едва ли что-то могут. Даже с основами беда. Об опыте я вообще молчу. Так, обучили для общего развития, и только.

– Жужжа, дальше не иди. На страже будь, – дал я указание своему гвардейцу, как дошли до крайнего дома деревни.

Жаль, так и не узнал, какими стихиями владеют молодые и красивые. Не показывали они свою магию, даже когда нападали твари. Вообще можно поразиться их выдержке и стойкости. Уже давно в напряжённой обстановке, а до сих пор не превратились в истеричек…

Дочь князя Волжского, скорее всего, пошла в своего отца. В открытых источниках конкретики никакой я не видел, да и не искал особо, но, думаю, она маг воды. Стихия не столь ужасающая и необузданная, скорее универсальная. При должной находчивости ей можно найти тысячу и одно применение. Полезна такая магия будет не только в бою, но и при развитии своих земель. И даже при осаде. Целую реку, конечно,