этими хлопотами, а я пока напишу письмо лорду Джалану ан-Фараму. Вряд ли одинокий моряк воспротивится быстрой свадьбе, и уже через несколько дней Ниса перестанет быть моей проблемой.

– После ужина нам нужно будет серьезно поговорить, – предупредила я.

– Да-да, – легкомысленно отозвалась она, схватила вазу с цветами и куда-то унеслась.

Задержав на ней взгляд, пока она не исчезла за углом, я направилась в свои покои. Аштара видно не было. Наверное, он по своему обыкновению еще спал, чтобы подняться в тот момент, когда солнце окрасится в закатные цвета, и провести всю ночь на ногах.

Встретив по пути Кидата, я отвела его в сторону. Управляющий тоже выглядел обеспокоенно.

– Ты знаешь, кого пригласила Ниса? – спросила я у него.

Он отрицательно покачал головой.

– Простите, госпожа. Она уверяла, что договорилась обо всем с вами и что вы дали добро. Причем она сначала приставила к работе самых младших слуг, а потом уже известила меня.

Проклятье… Ниса предусмотрела все, чтобы Кидат не успел отправить мне весточку и спросить, правда ли я дала разрешение племяннице звать кого-то в дом. Я потарабанила пальцами по стене.

– Ладно. Теперь уже ничего не сделать. Просто будь настороже, хорошо? Что-то мне не нравится все это.

– Само собой, госпожа, – поклонился он.

Предположение, что Ниса рассчитывала принять гостей в мое отсутствие, быстро подтвердилось. Загадочные посетители ждать себя не заставили. Едва я успела торопливо освежиться и переодеться в подходящее платье, по дороге рядом с поместьем зацокали копыта, и слуги бросились отворять ворота.

Встречать гостей во входном зале я вышла медленно, как подобает главе рода. Ниса уже была тут как тут – улыбалась и блистала, стараясь произвести наилучшее впечатление.

А вот моя выдержка дала трещину. Стоило мне увидеть, кто входит в дом, держа в руках шляпу, как я чуть не споткнулась на ровном месте.

Это был Альго. В той же одежде, что и во дворце, – он явно приехал сразу, как только отправил Хашиму письмо. И с большим букетом белых роз в руке.

Увидев мое лицо, он тихо засмеялся.

– Надеюсь, ты так поражена свежестью цветов. Я же ничего не пропустил за последнюю пару часов?

– Розы, как и в прошлый раз, невероятно красивы, – признала я. – Просто не ожидала тебя встретить.

– Но от тебя же пришло официальное приглашение, – недоуменно ответил Альго.

Ниса прокашлялась. Он посмотрел на нее так, будто впервые заметил.

– Кажется, произошло недопонимание, – сказала племянница. – Под приглашением стояло мое имя.

– Прошу прощения, – по-прежнему с легкой озадаченностью ответил Альго. – В мои времена ничто в доме ан-Сафат не делалось без ведома и одобрения главы рода. Рад, что Мелевин не настолько строга и дает больше свободы домочадцам, но я, похоже, отстал от событий и неверно понял смысл приглашения.

Между бровями племянницы пролегла несвойственная глубокая морщина. Я натянуто улыбнулась, стараясь не потерять лицо.

Доиграется Ниса, ох доиграется! Причем беду она навлечет не на мою голову, а в первую очередь на свою собственную. Хотя и мне ее сегодняшняя выходка может аукнуться. Всего несколько часов назад я заверяла принца в своей дружбе – и тут же принимаю в гостях его врага, да еще с охапкой цветов. Не знай я, насколько Ниса далека от придворных интриг, заподозрила бы ее в тонком расчете. Но нет, девчонка была глупа как пробка, ей просто везло постоянно вставлять мне палки в колеса…

– Хорошо, что я приехала пораньше, и мы избежали всеобщей неловкости, – изображая радушную хозяйку, я подошла к Альго, едва ощутимо коснулась его плеча и уже собралась повести за собой в зал приемов, но остановилась.

Гость оказался не один. Следом за ним в дом вошли двое бугаев в легких доспехах, с оружием на поясах. Снаружи, если судить по шуму, осталось еще несколько таких же мужчин, приехавших с Альго. По виду вошедшие с ним напоминали скорее наемничью банду, чем личную охрану высокопоставленного лорда, – все в шрамах, выправка военная, но вооружение такое разномастное, будто собрано на полях битв с мертвецов из разных фракций.

Почувствовав мое замешательство, Альго оглянулся на спутников.

– Не волнуйся. Мои ребята подождут здесь и мешать нам не будут.

– Давай они хотя бы на кухню пройдут и поедят что-нибудь, не торчать же им у дверей все время, – неуверенно сказала я.

– Они привычные.

– Как скажешь, – я бросила последний взгляд на двух мужчин, которые сняли шлемы и статуями замерли у входа напротив моей собственной заметно напрягшейся охраны, и все же повела Альго внутрь. – Когда это ты успел обзавестись личной стражей? Раньше тебе и своего меча хватало, чтобы никто не рисковал подойти слишком близко.

– Я открыл существование луков и арбалетов, – усмехнулся он. – И еще засад, в которых десяток противников бросается на одного. А если отбросить шутки, то мне удалось вывести небольшую часть своего отряда с границы, представив ребят как личную стражу, подобающую командиру на высокой должности. Ни у кого в столице это вопросов не вызвало. Вдобавок в Тайезе, как выяснилось, мне рады не все. Некоторые до сих пор помнят, как я задавал неудобные вопросы людям при власти, и не прочь мне отомстить.

– На тебя организовали покушение? – поразилась я.

– Еще нет, но предупредили, что оно возможно. Хотя меня больше волнуют не те, кто открыто говорит о своей неприязни, а такие, как Мирале, которые улыбаются в лицо, держа за спиной нож.

– Мирале ревнует, – фыркнула я. – Он мне недавно делал брачное предложение. Ужасно разозлился, когда получил отказ. Кажется, он был совершенно уверен, что я сразу упаду в его объятья, и даже представить не мог, что этого не произойдет. Теперь я для него первейший враг.

– Похоже на того Мирале, которого я помню, – рассмеялся Альго. – Ничего не изменилось. Только тюрбан с годами увеличился в размерах.

– Представь, каким огромным он станет еще через десять лет, – вторила я, мелодично смеясь.

– Точно! Старику понадобятся распорки, чтобы этот купол не рухнул.

Пока мы шутили, Ниса шла рядом и молчала, кидая