Я прокашлялась, колеблясь, но все же задала мучающий меня вопрос.

– Именно что на вашей, а не вашего брата. Ваше высочество, я не говорила об этом никому, но раз уж у нас получился такой откровенный разговор… У меня есть причины считать, что ваш брат мог затаить зло на мою семью, поэтому мне страшно от того, что может случиться со мной, когда он прилетит в Тайез. Вы ничего не знаете об этом?

– За что бы ему на вас затаивать зло? – приподнял брови принц. – Вы ведь, кажется, даже не знакомы?

– Это меня и удивляет. Однако меня старательно убеждают, что мне нужно бояться вашего брата.

– На этом случайно настаивает не некий серокожий черноволосый мужчина? – хмыкнул Элай. – Хашим ему оставил немало шрамов.

– Нет, в том-то и дело. Если бы Хашима пытался очернить Аштар, я бы поняла. Но здесь, кажется, что-то другое.

Он надолго задумался и в конце концов пожал плечами.

– Честно говоря, сомневаюсь, что брат хотя бы имя ваше знает. Он любит кофе, именно сенавийский, и наверняка ему известно, кто главный поставщик зерен к королевскому двору. Но Хашим далек от таких вещей. Это не хлеб, необходимый для армии, не мясо и не сталь, без которой в войне тоже не обойтись. А все остальное брата не волнует.

Я уже хотела расслабиться, как принц после паузы добавил:

– Кроме магии, конечно. Но и она – сугубо в военном смысле. Вы же не маг?

Он улыбался, а меня по коже пробрало морозом.

– Я слишком молода для мага, ваше высочество, – вежливо ответила я.

– Ну да, все знают, что у магов длинные седые бороды и остроконечные шляпы. На худой случай это старые ведьмы, тоже почему-то в остроконечных шляпах… Хотя вам бы, наверное, пошло.

– Быть ведьмой? – уточнила я.

– Остроконечная шляпа, – улыбнулся Элай. – Я очень давно не общался с братом, но не думаю, что у него могут быть к вам или вашей семье какие-то претензии. Скорее всего, кто-то вас обманывает.

– Спасибо, вы разрешили мои сомнения, – поблагодарила я.

Пришлось немного покривить душой. К тому моменту как гашишшинам заказали мою семью, Элай уже несколько лет жил в Тайезе и не общался с Хашимом, поэтому мог многого не знать. Однако если первого принца интересует магия… Неужели за меня в самом деле вступился Хелсаррет, как и предполагал Аштар? В любом случае Элай не дал ответ, зачем бы Хашиму желать гибели моим родным.

– Мелевин, – мягко обратился ко мне Элай, взял мои ладони и нежно погладил большими пальцами, словно мы были чем-то большим, чем всего лишь знакомые. – Если вы по-прежнему хотите оставаться на моей стороне, прошу, никому рассказывайте об этой беседе. Нельзя, чтобы Альго раньше срока прознал о моей осведомленности. И не волнуйтесь насчет Хашима – я не дам вас ему в обиду. А теперь, пожалуйста, оставьте меня одного. Уверен, мой брат не заставит себя ждать. Мне стоит подготовиться к его приезду, раз уж он теперь неизбежен.

– Вы можете на меня положиться.

Я поклонилась, а он все держал мои руки. Только когда я напряженно улыбнулась и потянула их на себя, принц наконец смущенно выпустил меня.

Ох, Элай, Элай… Этот мужчина умел удивлять. Только как же он предполагал защитить меня от старшего брата, которого остерегался сам?

Глава 36

Домой я вернулась задолго до заката и сама удивилась, глядя на солнце. Уже и не помнила, когда у меня получалось переделать все дела в городе так рано. Даже возникло желание съездить куда-нибудь еще – в поместье я за последние дни насиделась по горло. Однако подчиняться внезапной причуде я не стала и твердо сказала носильщикам, чтобы они направлялись к дому. Хотя сегодня все в целом прошло неплохо, следовало еще немного потерпеть и убедиться наверняка, что цена Ланоне выплачена и я вновь контролирую события. Да и Аштару стоило скорее рассказать о том, что на днях в Тайез прибудет Хашим.

Там меня ждали очередные чудеса. Во входном зале, не успев толком зайти, я столкнулась с принаряженной Нисой. Она изумленно уставилась на меня.

– Почему ты так рано вернулась? Ты же поехала во дворец, разве нет?

– Да, по делам. Сегодня никаких праздников там нет, – я нахмурилась. – А когда это ты начала опять со мной разговаривать? В пустыне что, снег выпал?

Вместо ответа племянница фыркнула. А я, обведя взглядом суетящихся во входном зале слуг и уловив ароматы с кухни, удивилась еще больше.

– Мы ждем кого-то в гости?

– Это должно было стать сюрпризом! – надулась Ниса.

Я окинула ее внимательным взглядом. Она надела платье молочного цвета в стиле, который у нас считался классическим: струящаяся легкая ткань по силуэту, узкие бретельки, оставляющие плечи и руки открытыми, глубокий вырез, золотистый пояс под грудью, выгодно подчеркивающий аппетитные формы. В подобных нарядах часто изображали богов, чтобы напомнить о золотой эпохе древности, когда все было иначе и когда сами боги еще ходили по земле, а не следили за нами с небес и из подземного царства.

Нет, такое платье племянница не выбрала бы, чтобы устроить сюрприз мне. Она пыталась провернуть что-то для себя прямо у меня под носом, а я помешала, слишком рано вернувшись домой.

– Что именно – «это»? – сухо поинтересовалась я.

– Увидишь, – отмахнулась она. – Иди прими ванну и принарядись.

Это меня насторожило еще сильнее. После всего, что Ниса натворила, хотелось оборвать ее и сказать, что она не имеет права распоряжаться в моем доме, но наших отношений это не улучшило бы. Да и, строго говоря, она здесь была такой же хозяйкой, хотя ей все же стоило по меньшей мере предупредить главу рода о визите гостей.

Так или иначе я не могла выставить их прочь, кого бы она ни пригласила, или отменить подготовку к приему. Это было бы попросту невежливо и бросило бы тень на меня и мой дом. Возможно, Ниса того и добивалась?

К демонам девчонку. Придется сегодня потерпеть. Пусть она продолжает заниматься