протянула его рукоятью вперёд суровому. Из всех оставшихся он казался наиболее недоверчивым, вот его и будем "задабривать". Почему-то мой жест заставил всех настороженно напрячься. Что я такого сделала-то? Стою, левой рукой к груди цветок прижимаю, правой разоружаюсь. Даже вон, рукоятью вперёд нож протягиваю, чтобы чего лишнего не подумали. Через несколько секунд колебаний, мужчина шагнул вперёд и забрал нож. Почему-то одновременно двумя руками, неглубоко поклонился и отступил назад. Напряжение в воздухе сразу куда-то исчезло. Вот что это было? Кто бы объяснил, но язык не понимаю.

- Тено, - это уже стройный, с полупоклоном жестом указал туда, куда ушла предыдущая часть местных гигантов. Я так понимаю, предлагает следовать за ними. А ничего у него голос, приятный, хотя, не видя говорящего, с уверенностью и не скажешь, мужчина говорит или женщина. Длинные светлые волосы также вводили в заблуждение.

- Ладно, идём, - дополнив слова кивком, я пошла в указанном направлении. Стоило начать движение, как эти трое в камзолах перестроились, будто заранее репетировали. Блондин с факелом указывал дорогу. Второй пристроился на шаг сзади и слева от меня. Третий, которому отдала нож, отстал на несколько шагов, замыкая процессию.

Идти босиком было неприятно. Холодный земляной пол местами казался влажным, и под ноги постоянно попадали мелкие острые камешки. К счастью идти оказалось недалеко. Короткий проход делал два поворота, потому солнечный свет и не проникал в пещеру. Глазам опять пришлось привыкать к резкой смене освещения. Зажмурившись от яркого солнца, стоявшего почти в зените, я чуть не врезалась во впереди идущего. Где-то в стороне раздавался удаляющийся дробный топот.

Тень заслонила солнце, позволив приоткрыть слезящиеся глаза. Ко мне подвели лошадь. Нет, не так. Лошадь! Её размеры вполне соответствовали сопровождающим меня людям - голова этого монстра возвышалась надо мной минимум на полметра, и до холки дотянусь, пожалуй, только в прыжке. Стремена болтались на уровне глаз. А мне ещё и жестами показывают "садись давай".

- Да вы издеваетесь?! - чтобы увидеть седло пришлось задрать голову.

Провожатый смущённо и растерянно переводил взгляд с меня на лошадь, прикидывая разницу в росте. Кажется, такого варианта они не ожидали. Ну кто виноват, что я со своими честными метр пятьдесят пять, этим людям буду в лучшем случае по грудь и, не наклоняясь, проходить под вытянутой рукой. Ситуацию разрешил второй сопровождающий, он опустился на колено и сложил руки лодочкой, предлагая подсадить. О том, как я на такой громадине поеду и умею ли вообще ездить верхом, никто и не подумал. Вручив розу блондину, я воспользовалась предложением.

А ничего так, седло удобное, хоть и большевато для меня и сидеть надо в полушпагате. Аккуратно подобрала поданные поводья. Интересно, эта громадина будет меня слушать? Она хотя бы чувствует, что я на ней сижу? Опыт верховой езды я имела. В позапрошлом году ходили на недельный конный поход по Алтаю. Но там лошадёнки мелкие и усталые шли по тропе друг за другом даже не требуя управления. А до того, наслушавшись страшилок, что в горячий сезон в такие туры набирают первых попавшихся коней по ближайшим аулам, и что некоторые из них совсем дикие, походила тренироваться на городской ипподром. В обучении дошли до рыси, но и её толком не закрепили. Животное подо мной явно отдохнувшее, породистое и никак не похоже на тихую замученную туристическую лошадку. Очень надеюсь, что падать с неё не буду. С такой высоты недолго и сломать что-нибудь.

Лошадь решила, что то, что на ней сидит - не наездник, а поклажа, потому можно и сходить до аппетитных кустов. Мне её поведение не понравилось. Надо с первых же секунд дать понять, что с человеком в седле стоит считаться, иначе потом станет только хуже. Сложность составляло то, что нормально до боков пятками никак не дотянуться и к поводьям прикладывать большие усилия. Мне кажется, повисни я у неё на морде всем телом, только всхрапнёт недовольно.

Пока мы выясняли, кто из нас главнее и имеет право выбирать дорогу, остальные тоже сели верхом и с явным интересом наблюдали. Наконец мне удалось отвести скотину от куста и даже вернуть на то место, где на неё посадили, за что получила какую-то одобрительную фразу от одного из мужчин.

Ехали неровным строем в сопровождении нескольких солдат. Кем ещё могут быть люди в одинаковой явно форменной одежде, с оружием (мечами и кинжалами, ничего похожего на огнестрел не увидела) и выполняющие отрывистые приказы?

Поначалу мне было не до окружающих пейзажей, лишь бы лошадь не уходила в сторону и не пыталась остановиться. Но в строю она решила проявить благоразумие и шла ровно.

Мир, на первый взгляд, не отличался от родного. Такое же синее небо с белыми облаками. Нормальная зелёная трава, кусты, деревья. Может, виды и другие, но я вяз от каштана не отличу, и растительность, хоть и незнакомая, но не казалась чуждой. Если не принимать во внимание то, как я здесь оказалась, то можно представить, что это всё - костюмированное представление. Ну, ещё с ростом людей и лошадей что-нибудь сделать. Ведь проезжали мимо луга, так там паслись вполне обычные рыже-белые бурёнки совсем не увеличенных размеров.

Шли в основном шагом. Несколько раз пытались ускорить темп, но мне либо не удавалось поднять свой транспорт в рысь, либо удержать этот аллюр больше пяти-семи тактов, и во двор придорожного трактира въехали, когда солнце уже заметно склонилось к земле. Достойно спешиться не получилось, ноги за время пути устали находиться в широко разведённом состоянии, одновременно сжимая бока лошади, потому, когда сползла из седла вниз с огромной высоты, не удержалась и плюхнулась пятой точкой в пыль.

Негромкий смешок со стороны солдат мгновенно прекратился, стоило только сердито взглянуть на них. Сразу же подскочил один из встретившей троицы, тот, что подсадил на лошадь. Спросил что-то взволнованным голосом. Тут и языка знать не надо, и так понятно, что спрашивает.

- Нормально всё, я в порядке. Жить буду, - с улыбкой встала и отряхнулась. Ноги предательски дрожали.

В таверну зашли всё тем же "охранным" порядком. Солдаты расположились за большим столом посередине, а мы вчетвером заняли столик у стены. Неожиданно быстро, всего через несколько минут ожидания, полноватый мужчина, суетясь и кланяясь, вынес еду. Порции вполне соответствовали размерам, мне одной тарелки хватило бы на день. В кружке, поданной с овощным рагу, оказался приятный напиток, напоминающий едва забродивший яблочный сок.

После сытной еду начало клонить в сон. Неудивительно - в момент