- Что вы, тётушка Райана! Ничего подобного! - парень шутливо закрылся руками. - У меня к вам просьба, у вас вроде внучка чуть старше, может, одолжите до завтра какую-нибудь подходящую обувь? А то в город идти некогда, а новую ещё не изготовили.

- Ой, конечно, сейчас поищу, бедная деточка!

Женщина сунула мешалку поварёнку и достаточно проворно для своей комплекции покинула кухню. Мы присели за стол и приготовились ждать. Почти все мимо проходящие и пробегающие люди здоровались с моим провожатым. Некоторые, как и Райана, интересовались, не его ли я дочка.

- Почему все меня за ребёнка принимают? - всё-таки стало обидно. Ладно, ростом не вышла. Но почему именно ребёнок-то?

- Так вы выглядите лет на тридцать. Максимум можно сорок дать, - удивился Торнгейм.

- Ну спасибо, ещё и сороковник дал... Стоп. Если я выгляжу на тридцать, то сколько лет вам?

- Семьдесят три, а что?

- Э... - у меня не нашлось слов. Я бы ему дала лет двадцать-двадцать два. - А продолжительность жизни тогда какая?

- У кого как. Простолюдины живут лет двести - двести пятьдесят. Благородные до пяти сотен доживают.

- Приехали. Мало того, что попала, так ещё и к эльфам занесло. Хотя уши вроде нормальные.

- Какие эльфы, причём тут уши?

- Да так, мысли вслух.

Торнгейм не успел ответить - вернулась повариха и принесла аж четыре пары на выбор. Подошли только кожаные босоножки, остальное оказалось безнадёжно большим.

- Может, вам пирожков дать? Их к обеду напекли, но что-то не распоряжаются подавать, остынут, - посетовала женщина. - Эрик, вы, вроде сейчас при новом императоре, не знаете, когда они обед прикажут?

- Не знаю. Может, вы что скажете? - парень с хитрой улыбкой посмотрел на меня.

- Не надо на меня так смотреть. У меня завтрак в обед, бутербродами с чаем, ужин когда-нибудь, если про него вспомню, зато после полуночи бодрое ночное обжиралово, - преувеличиваю, конечно, но что-то подобное можно сказать о моём режиме питания.

- Ой, ты только что описала нашего де Графа. Только он ещё иногда и завтрак пропускает. Ведь нельзя так над собой издеваться, еда это святое! - всплеснула руками повариха. Любит она свою работу, переживает.

- Ага, война-войной, а обед по расписанию!

- Как метко сказано, так всё-таки, Эрик, когда ожидать-то?

Парень (да какой ещё парень в семьдесят с гаком лет?) опять посмотрел на меня, переводя стрелки.

- А вы готовьте. Как всё сварится, так пошлите кого-нибудь, пусть сообщит, что есть можно. И вам головной боли меньше, и обед будет свежим и горячим.

- А господа не рассердятся? Мало ли, такое самоуправство, - засомневалась повариха.

- Точно не рассердятся, - подмигнул мне Торнгейм. - Если что, валите всё на меня.

- Ой, даже не знаю, но хорошо, сделаем, как сказали. Вот, угощайтесь пока, - она пододвинула блюдо с пирожками поближе.

- Спасибо, тётушка Райана! Мы пойдём, не будем вам тут мешать, - парень поднялся, я встала следом.

- Спасибо за обувь, обязательно верну!

- Не стоит, деточка. Внучка давно из них выросла, мне они уже без надобности.

Мы вышли из кухни, и я присела подтянуть ремешок на босоножке.

- Как-то нехорошо получилось.

- Вы о чём?

- Как будто вы её обманули. Она ведь думает, что я какая-нибудь беженка, что вы подобрали. Или даже вообще, ваш внезапный ребёнок. Когда узнает правду, одной скалкой не отделаетесь.

- Виноват, исправлюсь, - по-военному чётко ответил рыжий, нарочито вытянулся во фрунт и даже прищёлкнул каблуками.

- Что это вы опять натворили? - в этот момент из кухни вышла Райана, отнести не подошедшую обувь обратно.

- Мне поставили в вину, что я вас не познакомил, - всё также несколько преувеличенно официально вежливо ответил Торнгейм. - Позвольте представить - главный повар Райана, - кухарка растерянно и непонимающе сделала неуклюжий реверанс. Парень продолжил - Сорок второй император Анремара... - он вопросительно взглянул на меня. Я же до сих пор не представилась.

- Влада Десамон, - подсказала быстро и тихо.

- Влада де Самон, - повторил Торнгейм и церемонно поклонился.

Вполне естественная реакция женщины в виде глубокого поклона и спутанных, торопливых извинений за неподобающую встречу и поведение сильно смутили, так что я поспешила сбежать оттуда, скомкано заверив, что ничего страшного и я не в обиде.

- Теперь вас точно скалкой встретят, - заметила я, когда остались вдвоём.

- Не страшно, тётушка Райана отходчива, - отмахнулся парень.

- Это хорошо. Скажите, можно называть вас по имени? - спросила немного смущаясь.

- Тено, вы вправе называть любого так, как вам захочется, - ответ прозвучал вместе с лёгким поклоном.

- Вы же поняли, о чём я?

- Сочту за честь, тено, - ещё один поклон. - Так куда вы хотите ещё сходить?

- До обеда, наверно, около часа. Покажите что-нибудь на ваш выбор, я здесь всё равно ничего не знаю.

В результате мне устроили долгую экскурсию по замку, с перерывом на обед и ужин. Древнее сооружение построили ещё при Первом Императоре около пяти тысяч лет назад, во времена основании Империи. С тех пор само здание почти не изменилось, хотя назначение комнат и залов менял почти каждый Император по своему усмотрению.

Эрик о самой истории замка знал немного, его рассказы чаще всего выглядели примерно так: Это Розовая гостиная, это - Малый приёмный зал, здесь Император принимает простых просителей по рабочим вопросам, благородных и по серьёзному поводу принимает в тронном зале. В этом крыле живут слуги, туда, пожалуй, не пойдём. А вот отсюда открывается хороший вид на плац, где тренируются гвардейцы охраны.

Что бы ни говорили о том, что невидимых слуг хватает, но, на мой взгляд, штат следовало бы увеличить - в коридорах заметна даже не пыль, грязь. Окна тоже не блистали чистотой. Только в помещениях возле тронного зала и ведущих к нему суетились люди, старательно намыливающие пол и стены. Когда мы проходили мимо, они отвлекались от работы, низко кланялись и возвращались к отдраиванию где каменного, а где и паркетного пола. Понимаю, тут такое событие на носу, а по углам в грязи картошку сажать можно. Но в личных покоях и кабинете вроде было чисто, значит, халтурят, экономят на уборке мест, где господа не появляются.

Уже вечером, на подходе к