Он посмотрел на Кострова.

— Каждый бой, каждый вылет, каждый погибший товарищ — это урок. Страшный, кровавый — но урок. Если мы его выучим — спасём тысячи жизней потом. Если нет…

Он не договорил.

Костров понимал. Не хотел — но понимал.

Испания — полигон. Место, где великие державы проверяют оружие и тактику. Советский Союз, Германия, Италия. А испанцы — платят за это кровью.

Несправедливо? Да. Но мир — несправедлив.

— Рапорт написал? — спросил Рычагов.

— Написал.

— Хорошо. Завтра отправим с почтой. Пусть в Москве читают.

Он похлопал Кострова по плечу и ушёл.

Глава 48

Форма

18 октября 1937 года

Испытания проходили на полигоне под Москвой.

Сергей приехал лично — хотел видеть результаты, а не читать отчёты. Хрулёв встретил у ворот, повёл к казармам, где разместили испытательную группу.

Две сотни бойцов — сто в экспериментальной форме из монгольской шерсти, сто в стандартном обмундировании. Две недели они жили в полевых условиях: ночёвки в палатках, марш-броски, учения. Октябрь выдался холодным — ночами температура падала до минус пяти, днём едва поднималась выше нуля.

Идеальные условия для проверки.

— Результаты, товарищ Сталин, — Хрулёв протянул папку. — Предварительные, но показательные.

Сергей взял, пролистал.

Таблицы, графики, цифры. Температура тела после ночёвки, время восстановления после марш-броска, количество обращений в медпункт.

— Своими словами, — сказал он. — Что показали испытания?

Хрулёв откашлялся.

— Если коротко, товарищ Сталин — разница существенная. Бойцы в шерстяной форме меньше мёрзнут, быстрее восстанавливаются, реже болеют.

— Насколько меньше?

— Обращений в медпункт с простудными симптомами — в три раза меньше. Жалоб на холод — в пять раз меньше. После ночёвки в палатке при минус трёх — группа в шерсти показала нормальную температуру тела, группа в стандартной форме — у четверти бойцов признаки переохлаждения.

Сергей кивнул.

— Хочу поговорить с людьми. Лично.

Казарма была длинной, деревянной, с печкой посередине. Бойцы выстроились вдоль стен — молодые лица, настороженные глаза. Визит Сталина на полигон — событие небывалое.

— Вольно, — сказал Сергей. — Разговор будет неформальный. Хочу услышать, как вам служилось эти две недели.

Молчание. Никто не решался заговорить первым.

— Ты, — Сергей указал на крепкого парня в первом ряду. — Как зовут?

— Красноармеец Сидоров, товарищ Сталин.

— Из какой группы?

— Из экспериментальной, товарищ Сталин. В шерстяной форме.

— Расскажи, как она. Честно, без прикрас.

Сидоров замялся, переглянулся с товарищами.

— Честно, товарищ Сталин?

— Честно.

— Тёплая. Очень тёплая. Ночью в палатке — спал как дома, хотя мороз был. И не промокает — дождь был позавчера, так форма высохла за час. А у ребят в обычной — до утра сохла.

— Неудобства есть?

— Чешется немного, товарищ Сталин. Первые дни — сильно, потом привыкаешь. И ещё — пахнет. Специфически. Овцой, что ли.

Смешки в строю. Сергей улыбнулся.

— Овцой — это терпимо. Что ещё?

— Тяжелее обычной, товарищ Сталин. На марше чувствуется. Но когда холодно — не замечаешь. Главное — тепло.

Сергей повернулся к другой стороне строя.

— А теперь — кто из стандартной группы. Ты, — указал на худощавого бойца с красным от холода носом.

— Красноармеец Петренко, товарищ Сталин.

— Как мёрзлось?

Петренко помялся.

— Сильно, товарищ Сталин. Особенно ночью. Ватник вроде тёплый, но когда намокнет — всё, считай голый. А сохнет долго. И в караул если — ноги стынут, руки стынут. К утру — зуб на зуб не попадает.

— Болел?

— Было дело, товарищ Сталин. Горло прихватило на третий день. Фельдшер таблетки дал — прошло. Но из наших многие болели. Из тех, в шерсти — почти никто.

Сергей обвёл взглядом строй.

— Вопрос для всех. Если бы вам дали выбор — какую форму носить зимой — что бы выбрали?

Ответ был единогласным. Даже те, кто не участвовал в испытаниях шерстяной формы, показывали на товарищей из экспериментальной группы.

После осмотра казарм — разговор с врачом.

Военфельдшер Коган — пожилой, в очках с толстыми стёклами — разложил на столе медицинские карты.

— Вот статистика, товарищ Сталин. Группа А — экспериментальная форма. Группа Б — стандартная.

Он водил пальцем по записям.

— Простудные заболевания: группа А — семь случаев, группа Б — двадцать три. Обморожения: группа А — ноль, группа Б — четыре случая, лёгкой степени. Общее самочувствие по опросам — группа А оценивает на четыре с плюсом, группа Б — на тройку.

— Чем объясняете разницу?

Коган снял очки, протёр.

— Шерсть, товарищ Сталин, — уникальный материал. Греет даже мокрая — в отличие от хлопка и ваты. Отводит влагу от тела. И ещё — структура волокна такая, что воздух задерживается, создаёт прослойку.

— Почему тогда армия до сих пор в хлопке?

— Дешевле, товарищ Сталин. И проще в производстве. Хлопок — наш, растёт в Средней Азии. Шерсть в таких количествах — негде взять.

— А если найти?

Коган пожал плечами.

— Тогда — только преимущества. Для зимы шерсть лучше хлопка по всем параметрам. Это не я придумал — это физика.

Обратная дорога в Москву.

Сергей сидел в машине, смотрел на пролетающие за окном поля. Первый снег — тонкий, ещё не настоящий — покрывал землю.

Результаты испытаний — убедительные. Шерсть работает. Вопрос — как масштабировать.

Сто комплектов — это ничто. Армия — полтора миллиона человек. К сорок первому — будет больше. Одеть всех в шерсть — невозможно. Физически невозможно — столько шерсти просто нет.

Но можно — частично. Северные округа, арктические части, горнострелковые подразделения. Те, кому воевать в самых тяжёлых условиях.

И ещё — нательное бельё. Это главное. Слой у тела — шерстяной, сверху — можно и ватник. Уже лучше, чем хлопок по голому телу.

Сергей достал блокнот, сделал пометки.

«Задачи: — Договор с Монголией на поставку шерсти. Долгосрочный, на годы вперёд. — Строительство фабрик по переработке шерсти. Где? Урал, Сибирь — ближе к источникам. — Приоритет снабжения — северные и сибирские части. Первая очередь — к зиме 1938. — Исследовать: шерсть яка, верблюжья, овечья — что лучше для разных условий? — Не забыть: обувь, рукавицы, подшлемники — тоже из шерсти.»

Капли. Снова капли. Но капли складываются в ручьи.

Вечером — совещание с Хрулёвым и наркомом лёгкой промышленности.

— Товарищи, — Сергей положил на стол отчёт об испытаниях. —