в котором плавало по ДВА целых гриба! Каждый из гномов, предполагая, что так неслыханно повезло только ему, поворачивался и заглядывал в тарелку соседа, но и там все они находили по два целых подгорных гриба. Даже ножки не были срезаны.

— Откуда у тебя эти грибы?! — на этот раз с нескрываемым удивлением произнес тьер Гордвин.

— Из моей грибницы. Откуда ж еще? Надеюсь, ты не скажешь, что и моя грибница принадлежит гномам?

— Не скажу! А не мог бы ты продать нам немного грибов?

— Сейчас точно нет. Но если отношения между империей и гномами выйдут на достаточно доверительный уровень, то, может, что-нибудь с грибами и придумаем.

Гномы пригубили суп и зажмурились один за другим, наслаждаясь вкусом столь изысканного блюда.

— А чем вы кормите нашу свиту, что прибыла с нами? — забеспокоился Патриарх.

— Тем же, чем и вас, — ответил я.

— Грибным супом?!

— В том числе. Только им не досталось каждому по два гриба, но поверьте, вкус у супа не менее насыщен. Надеюсь, вы не обижаетесь на меня за это?

— Да, как на такое можно обидеться? Далеко не каждый из них смог бы попробовать вкус подгорных грибов за всю свою жизнь.

— Ну и жареные овощи у них тоже будут без грибов.

— Жареные овощи?

— Да. Следующим блюдом я велел подать жареные имперские овощи с подгорными грибами. Такое блюдо вы сможете отведать только у нас в империи.

— Ну, под такие блюда не грех и двухсотлетнего бардамара выпить. Мы привезли с собой несколько бочек. Слышали, что ты скупаешь бардамар, вот и решили, может, ты не только инструментом возьмешь оплату, но и бардамаром. Но раз уж торги окончены, то не грех и распечатать бочонок-другой под такую-то закуску.

— Буду признателен, если вы нас угостите. Люблю гномий бардамар.

— В смысле, любишь? — удивился Патриарх.

— А в каком смысле можно любить бардамар? В смысле люблю его пить.

— Как пить? — не понял тьер Гордвин.

— Тьер Гордвин, ты меня пугаешь. Ты не знаешь, как пьют бардамар? — наигранно удивился я и, повернувшись к Патриарху, спросил у него:

— Вы, что, запретили ему пить бардамар?

— Никто мне ничего не запрещал, просто люди ведь не пьют барадмар, он вас убивает.

— Это обычные люди не пьют, а у нас его не пьют разве что дети. Все имперцы очень любят этот великолепный напиток. Я вам больше скажу: его просто обожают и люди, и даже эльфы. Так угостите?

— Конечно, угостим. Несите бардамар! — распорядился Патриарх.

Через некоторое время в тронный зал вкатили несколько бочек. Бардамар налили всем присутствующим, даже имперской прислуге.

Я привычно вдохнул аромат напитка и через некоторое время сделал глоток. Не тысячелетний, конечно, но очень достойно. За мной повторили все имперцы, а гномы сидели с открытыми ртами. Они не могли поверить в то, что имперцы и правда выпили бардамар. Да еще и судя по их реакции, они прочувствовали полный вкус этого напитка со всеми его послевкусиями. А такое не каждому гному дано.

После первого же глотка по моему телу разлилось приятное тепло, и я, подобрев, обратился к моим гостям:

— Благодарю вас за столь приятное угощение. И в знак моей признательности я готов продать вам за бардамар ту самую тележку с рудой, что не была продана на аукционе. Если вы этого, конечно, желаете.

— Желаем! — тут же отозвались гости.

— Тогда начальная цена — пять двухсот литровых бочек пятидесятилетнего бардамара.

Начались пьяные торги. Но сколько бы гномы не выпили, они никогда не заключат невыгодной сделки. А алкоголь только раскрепостил всех нас и напряжение, что возникло между нами за все время предыдущего общения, улетучилось. Победил в торгах тьер Гордвин сын Доринбора. Он предложил довольно высокую цену, и ее переплюнуть не смог уже никто.

— Император, — встал и поднял очередной кубок тьер Гордвин. — Я признаю, что был не прав, и приношу за это свои искренние извинения. Если бы ты не был человеком, из тебя бы вышел достойный гном. Ты повел себя, как настоящий мужчина, несмотря на все мои выпады и оскорбления. Я пью за тебя!

Гном залпом осушил свой кубок.

— За императора! — поддержали его остальные гномы, в числе которых был и Патриарх.

А вот это уже дорого стоит. Значит, я все-таки смог заставить их себя уважать. Тогда завтра я приступлю к реализации следующей части плана. Но тьер Гордвин меня опередил:

— Император, я не хочу показаться не вежливым и не хочу оскорбить, присутствующего здесь уважаемого тьера Торгвальда, но я обязан задать этот вопрос.

А вот это просто прорыв! Глава клана назвал изгнанного гнома УВАЖАЕМЫМ! А это значит, что он признал не только его статус, но и мой статус, и статус империи, как государства, с которым клан Хрустального Пика теперь будет считаться.

— Ты уже показался не вежливым, так, что задавай свой вопрос, не стесняйся, — пошутил я.

Гномы заржали, и тьер Гордвин тоже. Они поняли, что это шутка, и она им пришлась по вкусу.

— Мы бы хотели предложить тебе услуги. Вдруг в твоих штольнях еще осталась метриловая руда? Мы ее и найдем, и добудем. И возьмем за это не дорого, всего десятую часть, а остальное бы купили по щедрой цене. Что скажешь?

— Скажу, что такие разговоры на пьяную голову не ведутся. Давайте завтра это обсудим, а сегодня отдохнем хорошенечко. Хватит уже о делах.

— Правду говоришь. Выпьем за понимание!

— Выпьем! — донеслось со всех сторон.

— Несите жареные овощи! — распорядился я, и прислуга убежала выполнять приказ.

На следующее утро я проснулся без похмелья. От бардамара его не бывает. Гномы тоже были полны сил и пребывали в прекрасном настроении. Поэтому после плотного завтрака я сам поднял вчерашнюю тему:

— Вы вчера предлагали свои услуги, уважаемый тьер Гордвин, сын Доринбора, помните?

— Для тебя просто Гордвин. Да, предлагал, но не свои, а всех горных кланов.

— Не буду скрывать, я заинтересован в этом, поэтому сразу скажу, что метриловая руда в моих шахтах не закончилась — ее там еще много, и мне понадобится много гномов, чтобы разработать эти шахты, но сейчас вам наверняка нужно обсудить этот аспект с вашими товарищами, потому предлагаю перенести этот разговор на обед. Вы согласны?

— Да, это будет правильно. Сходу такие решения не принимаются.

— Тогда в обед за вами придут, и мы продолжим здесь же, в тронном зале.

Глава 10

Империя Элизиум. Мертвые Земли. Замок императора

Когда мы собрались в назначенное время, гномы сперва не обратили внимания на то, что мой