скромному мнению, весьма эффектно. На мне была моя гордость — облегающее борцовское трико! Сшитое из специальной эластичной ткани по последним технологиям, оно идеально сидело по фигуре, подчеркивая каждую мышцу, каждый изгиб моего тренированного тела. Материал переливался в свете свечей, играя оттенками от темно-синего до глубокого черного. На спине, между лопаток, красовался вышитый герб моего спортивного клуба — золотой орел, гордо раскинувший крылья в полете. В этом трико не было ни грамма лишнего — только функциональность и строгость спортивного стиля.

Правда, для королевского двора мой наряд оказался, мягко говоря, экстравагантным. Я заметил, как многие дамы, краснея до корней волос, невольно косили взгляды вниз, в область моего рельефно… кхм… выделяющегося паха. А кавалеры переглядывались с таким возмущением, будто я пришел в купальнике на похороны.

— Давайте же пожелаем благородному Игорю Александровичу удачи и поддержим его в этом нелегком путешествии! — завершил речь глашатай и свернул свиток.

Едва его голос умолк, по залу, как змеи, поползли шепотки:

«В таком виде… Какой позор!»

«Откуда он? Из какого борделя к нам вышел?»

«Как вульгарно!»

«Доченька, закрой глаза! Тебе такого мужа не надо!»

Под этот аккомпанемент я подошел к трону и сделал легкий кивок головой. Типа: «Здарова, начальник».

Правителю это не понравилось. Король, тучный мужчина в мантии, отороченной мехом горностая, нахмурился и свел кустистые брови, отчего стал похож на надутого от важности филина. Его корона угрожающе покачнулась на лысеющей голове, а придворные замерли, предвкушая скандал.

— Поклонись, — раздался тихий шепот откуда-то сбоку.

Я скосил глаза. В первом ряду стоял сгорбившийся старичок в сером балахоне, опирающийся на клюку.

— Поклонись, тебе говорят, дурень! — прошипел он одними губами.

Решив, что дедуля знает местный этикет лучше меня, я поспешил исправиться. Вспомнил, как это делали в исторических фильмах: приложил правую руку к сердцу (там, где на трико был логотип спонсора) и резко наклонился вперед, почти боднув лбом мраморную плитку пола. Широкий русский поклон, от души!

Филин на троне чуть не подпрыгнул от возмущения. Находившаяся рядом стража дернулась было ко мне, лязгнув доспехами, но замерла — приказа «фас» пока не поступало. Их мечи угрожающе звякнули в ножнах, а глаза метали молнии.

— Ой, дура-а-ак, — с какими-то до боли знакомыми нотками в голосе протянул старик. — Лучше не кланяйся, а то трико треснет. Давай сразу — на колени. И извинись.

Я замер в полупоклоне. На колени?

— На коленях извиниться? — громким шепотом переспросил я, не понимая. — А уместно ли будет?..

— Делай, как я сказал, иначе подохнешь! — прошипел старик уже совсем знакомым голосом (Коршун⁈), угрожающе махнув в мою сторону клюкой.

Ну, раз надо — значит надо. Может, у них тут традиция такая? Гостеприимство через унижение? Под удивленными взглядами сотен глаз я выпрямился, подошел вплотную к трону, развернулся и…

Уселся королю на колени.

Монарх оказался костлявым, но мантия была мягкой. Я устроился поудобнее, обхватил его плечо своей ручищей для равновесия и жалобно заглянул в его выпученные от шока глаза.

— Ваше величество, простите меня… — проникновенно начал я. — Я не хотел вас обидеть. Просто не умею кланяться по-вашему, мы в России люди простые…

В зале воцарилась такая тишина, что было бы слышно, как падает перо. Чуть больше секунды потребовалось королю, чтобы прийти в себя от тактильного контакта с моим трико. Еще пара секунд ушла на то, чтобы осознать: на нем восседает стокилограммовая туша и дышит ему в лицо перегаром из таверны. И его величество поступил как истинный носитель голубых кровей. Он открыл рот и завизжал, как резаный поросенок:

— СТРА-А-А-АЖА!!! СНИМИТЕ ЕГО С МЕНЯ! КАЗНИТЬ! КАЗНИТЬ!!! ГОЛОВУ С ПЛЕЧ!!!

От дикого вопля августейшей особы я подпрыгнул, как ошпаренный. Вскочил на ноги, чуть не опрокинув трон вместе с монархом. Осознав, что аудиенция, кажется, пошла не по плану, я принял единственно верное стратегическое решение.

Бежать!

Я рванул к выходу, не разбирая дороги и не оборачиваясь, сметая по пути зазевавшихся придворных. А следом за мной, громыхая железом и проклятиями, неслась толпа стражей, снятых со всех постов. Прием удался на славу!

Глава 9

Я петлял по бесконечным коридорам дворца, словно загнанный заяц, сбивая дыхание и не пропуская ни одного поворота в отчаянной попытке оторваться от хвоста. Полированный мраморный пол предательски скользил под подошвами борцовок, превращая каждый вираж в смертельный аттракцион. Высокие сводчатые потолки, украшенные искусной лепниной и позолотой, давили на плечи, создавая ощущение, что я бегу внутри огромного свадебного торта.

Голоса преследователей за спиной становились громче, топот кованых сапог — все ближе, а количество стражей, судя по гулу, росло в геометрической прогрессии. Они неслись за мной, как стая голодных волков, почуявших легкую добычу, с мечами наголо и явным намерением нашинковать меня на ленточки за оскорбление Величества.

Каждый новый поворот коридора был похож на предыдущий, как две капли воды. Золото, бархат, статуи каких-то голых нимф… Я метался из прохода в проход, надеясь найти выход из этого проклятого лабиринта. Легкие горели огнем, мышцы начинали предательски ныть от напряжения. Трико, казалось, прилипло к телу второй кожей.

«И что теперь делать?» — проносилось в голове вперемешку с отборными, непечатными конструкциями русского языка.

«Эх, был бы тут Коршун… Вот кто точно знает, как поступить», — подумал я, пытаясь унять панику и заставить мозг работать. Попытался представить себя на месте рыжего проныры: как бы он выкручивался из этой задницы?

«Хм-м-м, он бы вообще не создал такую ситуацию», — мрачно подвел итог, чувствуя, как силы покидают меня.

Коридоры сменялись один за другим, словно издеваясь! Огромные гобелены с батальными сценами и портреты напыщенных предков в золоченых рамах мелькали перед глазами, сливаясь в единую пеструю ленту. Незапланированная экскурсия по замку выматывала не только физически, но и морально. Стража буквально наступала на пятки, и тактика бешено петляющего зайца переставала работать. Меня загоняли.

И вот, в очередной раз юркнув за поворот, я заметил спасительную деталь. В нише, скрытой тяжелой бархатной портьерой бордового цвета, виднелось какое-то шевеление. Приглядевшись, различил парочку, явно искавшую уединения.

Идея пришла спонтанно. Долго не раздумывая о морали (жить захочешь — не так раскорячишься), я вклинился между влюбленными, как ледокол. Схватил за накрахмаленный воротник щегольски разодетого кавалера, который вытаращил на меня глаза, полные ужаса, и…

Рывок!

Бедолага описал красивую дугу и вылетел в полуоткрытое стрельчатое окно.

— Не задерживай живую очередь, мудила! —