в коричневых костюмах Альянса подтверждали моему сопровождающему, что всё в порядке, а иногда – указывали на какие-то пункты, обращая его особое внимание на детали.

Признаться, я мало что поняла в этой суматохе, и Герд объяснил мне суть буквально несколькими фразами:

– Все эти документы уже проверены Альянсом, и то, что вы ставите свою подпись, чистая формальность. Скорее традиция, чем реальная необходимость. В то же время, госпожа Ярис, здесь оговариваются детали вашей будущей жизни на несколько лет, и они очень важны для вас. Когда мы поднимемся на борт «Экстоу», у нас будет достаточно времени, чтобы я подробно рассказал вам, что именно вы сейчас подписываете и с чем соглашаетесь. Так что не стоит волноваться, мы не делаем ничего опасного.

Поскольку я не понимала большей половины из того, что мне зачитывали, гораздо интереснее для меня был сам комм. Этот массивный браслет оказался совершенно фантастической штукой! Во-первых, на него были скачаны все копии документов, и меня научили вызывать голографическое изображение листа бумаги прямо перед собой. Тогда я думала, что комм – это что-то вроде усовершенствованного компьютера из моего мира, и только позднее узнала, насколько я ошибалась.

* * *

Скучные процедуры закончились, и в комнату вошла молодая девушка: худощавая, миловидная и одетая в дорожный серый костюм – брюки и рубашку. Она поклонилась мне и представилась:

– Меня зовут Эфи, госпожа Ярис. Я ваша рабыня, присланная Семьёй. Моя задача – сопровождать вас всё время учёбы и оказывать любые услуги, которые понадобятся.

Во время этой речи служащие Дома Белого золота как будто не видели девушку и вежливо прощались с чиновниками Альянса. Они покинули кабинет, и, как ни странно, мне показалось, что облегчение испытала не только я, но и люди Альянса. Как будто в комнате исчез источник опасности, а воздух стал чище.

Вслед за этим Эфи отвела меня в комнату, где я переоделась из местных шелков в лёгкий и удобный белый брючный костюм, а затем мы отправились на посадку.

Почему-то я думала, что это будет нечто напоминающее наш аэропорт: подъедет автобус и отвезёт нас к кораблю. Действительность несколько отличалась от моих предположений. Некий аналог автобуса здесь действительно был, но отвёз он меня, Герда и Эфи, а также ещё семь пассажиров к почти обычному флаю. Просто размеры аппарата были чуть больше.

– Мы полетим в космос на этом? – наверное, в моём голосе звучало удивление, потому что Герд торопливо начал объяснять:

– Конечно, нет! Это просто шлюпка, которая и доставит нас на корабль. Лайнеры класса «Экстоу» не могут садиться на планету, госпожа Ярис, они слишком большие. Они собираются сразу в космосе, потому что поднять такую махину с планеты технически возможно, но слишком затратно энергетически. Это сильно увеличило бы стоимость каждого полёта. Настолько сильно, что полёты стали бы доступны буквально единицам. Поэтому инженеры в своё время и придумали этот простой и удобный вариант, госпожа Ярис.

– Герд… простите, а вы не могли бы называть меня просто Ярис?

– С удовольствием, Ярис, – улыбнулся он. – На большей части планет Альянса принято менее формальное общение. На некоторых планетах, желая подчеркнуть уважение к собеседнику, используют имя и отчество, на некоторых – обращение «госпожа» или аналогичные местные варианты. На Майтеро вы будете жить и общаться с такими же учащимися, и в этой среде не принято слово «госпожа». Такое обращение будет уместно только по отношению к профессорам или официальным представителям королевского двора. – Он секунду помолчал и добавил: – Мне очень нравится, Ярис, что в вас не чувствуется снобизм, свойственный жителям вашей родины. Думаю, вы достаточно легко адаптируетесь в институте. И очень надеюсь, что вам понравится ваша будущая профессия.

Только сейчас до меня дошло, что я даже не представляю, на кого буду учиться. И вообще, раз уж здесь, на Аркеро, есть куча своих учебных центров и лабораторий, то почему меня посылают учиться в другое место? Именно это я и спросила у Герда, вызвав неловкую паузу. Он чуть сморщил нос, как будто говорить об этом ему было неприятно, и, тщательно подбирая слова, ответил:

– Насколько я понимаю, Ярис, ваше положение в Доме Белого золота достаточно сложное. С одной стороны, вы – член Семьи. С другой стороны, вы – бесприданница. То есть за ваш социальный статус ваша мать отказалась от всех имущественных претензий. Возможно, вы не знали, но в договоре между Каэль-джан и Великой Госпожой есть достаточно важный пункт, оберегающий вашу жизнь. В данный момент всё имущество вашей матери принадлежит Семье на правах аренды и перейдёт в полную собственность только по достижении вами двадцати одного года. Понимаете?

– Понимаю… А если я… Ну, не достигну этого возраста?

– В этом случае имущество уйдёт Дому Цветущей эстары. Это очень хороший пункт, Ярис, гарантирующий вашу безопасность. По крайней мере, до двадцати одного года. Семья будет очень тщательно оберегать вашу жизнь.

Глава 11

«Экстоу» потряс меня! Его габариты были просто невообразимы, и чем ближе мы подлетали к нему, тем быстрее увеличивались его размеры.Флай, внутри которого мы находились, на фоне даже шлюза корабля казался крошечной пылинкой.

На борту нас встретил стюард, который и развёл всю компанию по этажам, а дальше мы должны были искать свои каюты сами. Сделать это было достаточно просто: в коридоре по левую руку шли чётные номера, по правую – нечётные.

Моя каюта оказалась в самом торце длинного коридора, а номер Герда находился рядом. Он ещё раз напомнил, что в любой момент – к моим услугам, и показал, как обратиться к нему с помощью комма, если вдруг что-то срочно понадобится.

Всю дорогу Эфи молчала и следовала за мной точно такой же тенью, как и Фитин до этого. Она была молода, может быть, чуть старше меня, и довольно миловидна. Но если в Фитин отчётливо ощущалась полная покорность судьбе, то Эфи выглядела просто очень молодой и напряжённой.

– Ты когда-нибудь летала раньше? Может, покажешь мне, как всё устроено?

– Да, госпожа Ярис. Меня перевозили с места, где я родилась, на Аркеро, но звездолёт был гораздо более скромным, да и каюты – общими.

– Пожалуйста, зови меня просто Ярис.

– Я не могу, госпожа! – она смотрела на меня испуганно.

– Я приказываю!

Её поведение мне показалось немного странным: в ответ на мой приказ на глазах девушки блеснули слёзы. Но больше она