нельзя, надо ждать. Великая Госпожа позовёт вас, когда у неё будет время, – в голосе няньки отчётливо ощущалась тревога.

Вообще, имя Великой Госпожи ощутимо выбивало Фитин из почти дзеновского спокойствия и невозмутимости, но все эмоции, которые она испытывала: беспокойство и страх.

Глава 8

Стрелка мигала под ногами, а мы стояли в полной тишине...

Я слышала только своё дыхание. Фитин и охранники не издавали ни звука, как будто были не людьми, а застывшими манекенами. Оглянулась в поисках кресла, стула или просто скамьи, но ничего похожего в вызолоченной комнате не было. Отсутствовали даже окна с подоконниками, на которых могла бы нахально и непочтительно устроиться чья-то …опа. Время шло, мы стояли…

Золотые створки разъехались внезапно и абсолютно бесшумно, открывая проход всего в метр шириной. Ничего, кроме режущего глаза яркого света, заметить я не успела, а за моей спиной Фитин прошептала:

– Идите, госпожа Ярис! – и я шагнула туда, в этот ослепительный золотой свет.

Дверь мгновенно сомкнулась за моей спиной с каким-то хищным звуком, как будто лязгнули ножницы, отрезая меня от знакомого мира и жизни.

Помещение было большим, но не слишком широким: всего метров девять-десять. Совершенно пустая прямоугольная комната без намёка на мебель или украшения, больше напоминающая коридор, ведущий к следующим дверям.

Вдоль стен этого коридора стояли застывшие чёрные фигуры охраны, каждую из которых отличал от моих охранников широкий золотой крест, наискось перечеркнувший грудь. Это выглядело так, как будто Великая Госпожа лично пометила золотом каждого раба, заранее вычёркивая его из жизни. Я сообразила, что это собственная охрана императрицы. Эти солдаты замерли в каком-то неестественном спокойствии, совершенно не шевелясь, и внушали не уважение к власти, а отвращение и ужас. Вполне может быть, что именно так и было задумано…

Следующие золотые двери – точная копия предыдущих – тоже заставили меня немного подождать. Но в данном случае красная стрелка на полу не мигала, а просто исчезла, когда я подошла к ним.

Солнечный свет ударил в лицо так внезапно, что я невольно зажмурилась. Первая комната императрицы – скорее, этакая прихожая, – была украшена зеленью разных оттенков изумруда и бирюзы так обильно, что казалась частью сада, расположенного за стеклянной стеной. Это помещение меньше всего напоминало рабочий кабинет: зелёные арки с искрами голубых и розовых звёздочек вели в разные стороны, предлагая пять путей на выбор. Я невольно глянула под ноги, но стрелка так и не вернулась, и я застыла, не понимая, куда шагать.

Великая Госпожа возникла в переплетении зелени слева от меня и, слегка нахмурившись, уточнила:

– Забыла?

– Да. Место кажется мне незнакомым.

– Может, это и к лучшему… Иди за мной.

Я прошла по тонущим во мху каменным плитам к той арке, где она скрылась, и вошла в комнату, уже гораздо больше напоминающую человеческое жилище. Странным образом, из зелени здесь была только задняя часть той самой арки, а остальные проходы и гигантское окно с садом за ними оказались заменены обычной золотой стеной. Но тут, в этой комнате, присутствовали диваны, кресла и даже несколько столов. Мебель была разобрана на группы, и я про себя отметила: «Вот тут можно поесть на пару с кем-нибудь, потому что у стола два стула. А вот это, пожалуй, место для отдыха…»

Императрица прошла к одному из кресел, уселась в него и кивнула мне головой, давая понять, что я должна встать напротив.

– Знаю, что ты помнишь далеко не всё. Тебе предоставят документы, и ты сама убедишься, что ты нищая. За твою никчёмную жизнь твоя мать расплатилась не только своей собственной, но и всем приданым. До твоего совершеннолетия Семья обязана заботиться о тебе, и потому нужды ты ни в чём знать не будешь. Завтра ты встретишься с представителями Альянса и получишь на руки документы, которые объяснят тебе твой статус, – всё это императрица произносила несколько скучающим голосом, с ничего не выражающим лицом. А потом сделала крошечную паузу, слегка нахмурилась и сухо произнесла: – Ты отправляешься обучаться на Майтеро. Альянс берёт на себя все заботы по твоей охране. Я выделю достойное содержание, но если ты влипнешь в какую-то скандальную историю – перестану оплачивать твои счета.

Она смотрела на меня, как будто ожидая чего-то, а я молчала, боясь спугнуть удачу. Вырваться из дворца и жить где-то в другом месте, далеко от родни, пытающейся меня убить, – лучшее, что могло случиться. Но я даже не знала, стоит ли поблагодарить её или нужно сделать вид, что я огорчена, а потому молча смотрела куда-то в область её груди, на алый пояс-шнур.

– В тебе течёт моя кровь, но её слишком мало, чтобы ты могла выжить здесь. Твоя мать совершила глупость, отказавшись от аборта, и ты – результат этой самой глупости. Иди и помни: даже с этой ничтожной каплей в твоих венах, ты – часть Семьи! – Произнеся эту пафосную речь, она вдруг усмехнулась и добавила: – Кому я пытаюсь лгать! Ты вовсе не часть Семьи, а, скорее, некое не слишком ценное имущество… Ступай отсюда…

* * *

Я вернулась в свои апартаменты и тут же прильнула к инфо: меня интересовало всё, что касается мира Альянса. До этого у меня было не так и много времени, чтобы изучать его. Оказалось, что в местном инфо содержатся только самые общие сведения о планетах Альянса: сухие и скупые цифры, указывающие уровень жизни местных жителей, доходы планеты и основные источники богатства. Немного больше было о природе и климате, и почти ничего – о социуме.

Майтеро значилась как планета с умеренным климатом, находящаяся под властью королевской семьи Эстрано и славящаяся своими университетами.

Глава 9

Тогда я очень мало знала и была ещё слишком неопытна, чтобы понимать, что происходит…

Утром Фитин вела себя как обычно: помогла мне высушить и уложить волосы, подобрала одежду, присутствовала на завтраке и отвечала на все вопросы:

– …они вам больше не понадобятся, госпожа Ярис.

– Почему, Фитин? Они красивые и почти все новые.

– Ваши одежды будут утилизированы, и на Майтеро вас будет ждать новый гардероб. Альянс не позволит вам везти одежду.

– Почему?

– Они боятся могущества Дома Белого золота…

Странный ответ, но больше у меня не было времени задавать вопросы. Буквально через несколько минут, как только я допила сок, Фитин объявила:

– Вам пора, госпожа