его лицо. — Все живет и умирает. Я просто радуюсь и тому, и другому. Чтобы умереть, нужно было жить, а я живу здесь. Растения умирают и возрождаются; животные умирают, а их детеныши продолжают жить. Даже трава умирает, но смерть не обязательно должна быть пугающей или мрачной. Это может быть прекрасно. Это может превзойти время и пространство. Это может означать возрождение и новую жизнь.

Он снова смотрит на меня. — У каждого из Богов есть свое место в этом царстве, которое расположено далеко друг от друга, так что не волнуйся. — Должно быть, он заметил мой скептический взгляд. — Я никогда не пересекаюсь с ними, а они никогда не пересекаются со мной, но мы сами этого хотим. Это мой кусочек.

— Мы в другом мире? — Спрашиваю я, когда мимо пролетает нечто, похожее на крылатого коня.

— В некотором смысле. Мы находимся между временем, и здесь оно остановилось. Здесь проходят годы, тогда как на Земле - всего лишь недели. У нас нет настоящей территории или лидеров. У нас нет ответственности. Только существование. Это место Богов и куда мы отступили, когда наши силы начали ослабевать из-за недостатка поклонения.

— У меня так много вопросов.

Он протягивает руку. — Я мог бы ответить на некоторые вопросы. Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить.

Я могла бы убежать, но не делаю этого. Я делаю шаг вперед и вкладываю свою смертную руку в руку Бога, способного положить конец всему. Он мягко сжимает ее, словно восхищаясь моим прикосновением, и разворачивает нас обратно к тропинке. Мы идем медленнее, как будто он позволяет мне насмотреться досыта, и когда я поднимаю взгляд, то вижу, что он нервно ожидает моего ответа и реакции на все происходящее.

Конечно, он не может беспокоиться о моих мыслях и чувствах, когда я застряла здесь с ним, не так ли?

— Что это за имена? Высеченные на камнях? — Я спрашиваю.

— Мертвых. — Когда я просто смотрю на него, он вздыхает. — Смертей слишком много, даже чтобы назвать каждый камень, если это твой вопрос, но эти важны.

— Почему? — Я спрашиваю, но он мне не отвечает. Я думаю, Морс чувствует себя лишь немного добрее.

Мы продолжаем идти, и тропинка петляет в трех разных направлениях - налево, прямо к зданию перед нами и направо. Он не дает мне исследовать, ведя меня по среднему пути, и я, наконец, получаю возможность хорошенько рассмотреть то место, где живет Бог смерти.

Опять же, это неожиданно.

В отличие от архитектуры на Земле, в этом нет смысла. Он меньше у основания, но становится выше по мере того, как достигает неба. Колонны подпирают здание, и цвет, который я считала чисто белым, меняется передо мной, меняясь с золотого на черный, и мои глаза с трудом разбирают, что я вижу.

— Я полагаю, ты привыкнешь. Я никогда раньше не приводил сюда смертных, так что это может оказаться непосильным для твоих чувств.

— Как мило, — бормочу я, снова злясь. Я вырываю свою руку из его, и, к моему удивлению, он отпускает меня, входя в огромную арку, ведущую в здание, где он ждет меня. Очевидно, что здесь у меня не будет свободы действий, и именно тогда я вспоминаю, что я пленница.

Я заключила сделку с Богом смерти, и я начинаю паниковать, что, когда я войду внутрь, он начнет эту сделку прямо сейчас, впечатает меня в ближайшую стену и овладеет мной. Однако все, что он делает, это кивает, когда я переступаю порог. И взмахивает рукой.… Когда я оглядываюсь, двери уже нет.

— Ты можешь выйти со мной на улицу, но не сама.

— Блестяще, значит, ты меня запер, — ворчу я.

— Ты смертная. Где-то там есть вещи, которые могут убить тебя. Мы не единственные существа, которые здесь коротают время.

— Конечно, — бормочу я, ни в малейшей степени не веря ему. Это просто еще один способ контролировать меня.

— Есть правила, Авеа. — Он впервые произносит мое имя. Раньше это была малышка или любимая, как будто ему действительно было наплевать на мое имя. Однако, когда он говорит его, меня словно поражает молния, и я физически вздрагиваю, пытаясь дышать.

Он прав: имена обладают силой.

— Правила? — Я задыхаюсь, не желая выдавать, насколько я взволнована, чтобы он мог использовать это против меня.

Что бы я ни чувствовала, какие бы толчки ни вызывал этот Бог в моем теле, я должна понимать, что это реакция на его силу, и ничего больше. Это не желание, это просто его сила, и мне нужно обезопасить себя от него. Я планирую выбраться отсюда живой, и для этого я должна быть умной. Доверять Богу смерти неразумно, поэтому я отказываюсь, но если ему нужны правила, я буду их соблюдать. Я буду самым скучным и хорошо воспитанным гостем в доме, так что в конце концов он устанет от меня и отпустит обратно в мой мир. Я не знаю, что выдает выражение моего лица, но он прищуривает взгляд, поэтому я ничего не выражаю и терпеливо жду. Похоже, ему это тоже не нравится, но, к счастью, он отвечает на мой вопрос.

— Этот дом станет твоей тюрьмой. Ты будешь одеваться так, как я тебе скажу. Ты будешь присоединяться ко мне за каждым ужином. Ты будешь выполнять все мои прихоти. Ты научишься доставлять мне удовольствие, а я, в свою очередь, осыплю тебя всем, что ты пожелаешь, такими Богатствами, о которых ты только могла мечтать. Ты никогда не будешь голодать или оставаться в одиночестве, и у тебя будет все, чего ты только можешь пожелать, и все, о существовании чего ты даже не подозревала. Ты уходишь только со мной. Ты не перечишь мне, — заканчивает он.

— Или что?

Его бровь приподнимается, и в комнате становится темно. Его сила толкает меня на колени, когда призраки набрасываются на меня со всех сторон. Так же внезапно, как и началось, все исчезает, и я снова могу дышать, дрожа от прикосновения могилы. — Теперь понимаешь, любимая? — Он останавливается передо мной, вынуждая меня поднять голову, чтобы посмотреть на него. — Ты моя во всех смыслах этого слова. Попробуй уйти или разорвать сделку, и твоя жизнь и жизнь твоего друга будут потеряны. — Он поворачивается и уходит, оставляя меня на коленях, дрожащую