— Ладно, ладно, — смеется Киран, мягко отталкивая его. — Поцелуи потом, я умираю с голоду. — Он поднимается с земли и отряхивает грязь с джинсов. — Пожалуйста, скажите мне, что я не единственный, кто постился, чтобы подготовиться к этому?

Его взгляд скользит между Генри и мной, но лишь один из нас кивает в знак согласия. Я доел остатки маффина сегодня утром, все еще сомневаясь, стоило ли вообще сюда приходить.

Всю дорогу до двери Ник они вдвоем обсуждают свои пустые желудки, а Дженсен, подбежав, присоединился к разговору своим фирменным «Ауууу».

Я все еще не могу решиться, е лучше ли вернуться в машину и уехать домой. Ладони вспотели, а в животе неприятно сжалось — и дело было не в голоде. Все становилось слишком реальным.

Люди уходят. Почему они должны быть исключением?

Киран нажимает на дверной звонок Ник. ути назад нет. Мое воспитание, возможно, и не было образцовым, но я точно знаю, что было бы крайне невежливо, если бы Ник открыла, а я развернулся и убежал. Это просто здравый смысл.

— Поторопись, Ник! — драматично говорит Киран и мягко стучит кулаком по двери, но не так громко, чтобы она услышала это через дверь. — Я сейчас умру с голоду.

Внутри слышна суматоха, и сквозь матовое стекло двери мы видим мелькающие тени.

— Минутку! — раздается приглушенный голос, за которым, как мне кажется, следует череда тихих ругательств. Наконец дверь открывается, и перед нами предстает растрепанная Ник, тяжело дышащая и прижимающая к груди маленькую рыжую кошку, которая отчаянно пытается вырваться.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, — машет она нам рукой, приглашая войти.

— Что-то горит? — спрашивает Киран, и я сразу же прислушиваюсь. Он прав. Здесь пахнет чем-то... подгорелым.

Не говоря ни слова, я проталкиваюсь мимо него и Ник, направляясь на кухню. Снимаю куртку и уже закатываю рукава.

— Пожалуйста, не сгори. Пожалуйста, не сгори, — слышу голос Лорен, похожий на мелодию, и следую за ним, забыв о всех своих сомнениях. Я поворачиваю за угол, попадаю на кухню и вижу ее. Длинные светлые волосы Лорен небрежно собраны в растрепанный хвост, пряди выбиваются из резинки, контрастируя с ее темно-красной кофтой.

Она срывает одну из кастрюль с плиты, быстро ставит ее на мраморную кухонную столешницу и судорожно помешивает. Меньшая кастрюля, вероятно с каким-то соусом булькает так сильно, что брызги летят на раскаленную плиту, шипя и издавая запах горелого бульона.

— Все в порядке? — спрашиваю я, отталкивая ее в сторону, чтобы вытереть пролитый соус влажной тряпкой и молниеносными движениями, чтобы он не пригорел.

— Это Хаос, — жалуется она, выдыхая. — Клянусь, она включила все конфорки на полную мощность. Эта проклятая призрачная кошка... — Ее глаза внезапно расширяются, и она нервно оглядывается по кухне, пока я пытаюсь понять смысл слов, вырывающихся из ее уст.

— Нет, нет. Я говорю это с любовью и уважением, Хаос, но ты можешь быть немного, но, безусловно, очаровательной, занозой в заднице. Пожалуйста, не преследуй меня.

Точно. Печально известная призрачная кошка. Я поднимаю бровь, но, увидев мое выражение лица, она торжественно качает головой.

— Поверь мне, я сама не хотела в это верить, но... — Она указывает на стакан, который, кажется, сам по себе движется по столешнице со скоростью улитки. — Я слишком много раз убеждалась в своей неправоте.

Прежде чем стакан достигает края кухонного острова, она хватает его и ставит обратно в центр.

— Серьезно? — смеюсь я. — Это заставляет тебя думать, что это призрак кошки? Наверняка этл просто неровная поверхность. — Однако ее суматошное и слегка паническое выражение лица просто очаровательно.

— Ты думаешь, я не проверила это в первую очередь? — Она закатывает глаза. — Уровень там. Посмотри сам. Уверена, он покажет другой результат, если ты проверишь.

Она улыбается мне, и между нами повисает тяжелая атмосфера вызова — я хочу взять уровень, чтобы наконец-то ее разозлить. Я уже готов принять вызов, но вдруг в кухню врывается Киран. Лорен мягко отстраняет меня от плиты, положив ладонь мне на грудь.

— Я сама.

Черт. Надеюсь, она не заметила, как сильно бьется мое сердце в груди.

Я делаю шаг назад и провожу ладонью по лицу, пытаясь успокоиться.

— Все в порядке, — скулит она, отходя к другой стороне кухонного острова. Ее взгляд, словно раскаленные угли, прожигает мою шею, пока я снимаю с плиты почти закипевшую кастрюлю. — Клянусь, я умею готовить.

На кухню заходят Генри и Ник, оба хихикая, с раскрасневшимися щеками. Их глупые улыбки не сходят с лиц, пока Киран и Лорен выясняют отношения из-за картофельного пюре.

Хм. Пока что все не так плохо, как я себе представлял. Но вечер еще только начинается.

— Ник? Не хочу тебя пугать, но, кажется, твой призрачный котик привел тебе новых друзей, — произносит Киран, глядя в окно до потолка за своей спиной.

Я замираю, держа вилку с первым кусочком индейки и картофельным пюре на полпути ко рту, пока все остальные за столом вскакивают и бегут к окну Ник.

Да ладно вам! Они заставили меня участвовать в какой-то глупой церемонии благодарения, а теперь еще и задерживают начало трапезы? Разве Киран не говорил, что умирает от голода? Мой желудок явно давал понять, что маффина, съеденного на завтрак, было катастрофически мало.

— Дайте посмотреть, — бормочет Генри и сразу же приступает к делу, как настоящий ветеринар, обожающий животных.

Черт возьми.

Я не могу быть единственным, кто готов наброситься на еду, пока все остальные толпятся вокруг новых пушистых гостей. Но, признаться, все пахло так аппетитно.

Лорен открывает заднюю дверь Ник и наклоняется.

— О, привет, — воркует она высоким, ласковым голосом. Я встаю с раздраженным вздохом и направляюсь к ним, как раз в тот момент, когда она передает Генри новых животных одного за другим. Сначала маленькую рыжую кошку. Затем абсолютно белую. И наконец, щенка золотистого ретривера.

Он берет каждого из них, но, быстро осмотрев, кладет в картонную коробку, которую Ник откуда-то достала.

— Давайте, если ветеринар среди нас считает, что это не срочно, я думаю, нам сначала нужно поесть, — предлагает Киран. — Мозг плохо работает на пустой желудок.

— Думаю, это первая умная вещь, которую я слышал от тебя сегодня, — бормочу я, за что получаю от него шутливый удар по плечу. Но я даже не могу злиться, потому что, слава Богу, у кого-то еще расставлены правильно приоритеты.

Наконец, все возвращаются за стол, и я могу приступить к еде. Мой желудок уже урчит, и если бы мне пришлось сидеть перед этим пиром еще дольше, не