имея возможности поесть, я, наверное, начал бы пускать слюни. Как Дженсен, когда его заставляют ждать угощение.

— Хочешь кого-нибудь оставить? — спрашивает Лорен Ник, накладывая большую ложку картофельного пюре на свою тарелку.

Она объясняет, что они с Ник экспериментировали с рецептами из интернета. Некоторые привлекали аппетитным видом, другие — интригующей необычностью. Я не уверена, к какой категории отнести это странное, тягучее пюре, но склоняюсь к «интригующему». Звучит оно, пожалуй, лучше, чем на вкус. Похоже, я в команде «традиционных рецептов».

— Как бы мне ни хотелось... — Ник кивает в сторону угла гостиной, где спит одна из ее кошек. Крошечная рыжая кошка громко мяукает на коробку с пушистыми новичками. — У меня забот хватает..

— Я забираю первоочередное право, — объявляет Киран, явно более взволнованный, чем Дженсен, если кто-то «случайно» уронил кусочек еды. Собравшись с мыслями, он наконец принимает серьезный вид. — Можно мне щенка?

Его глаза, распахнутые и блестящие от предвкушения, обводят всех за столом. Он выглядит как ребенок, умоляющий родителей разрешить ему завести питомца.

— Обещаю, что буду выгуливать его каждый день! — Звучит его голос. Да, он точно ребенок, выпрашивающий щенка.

— Я не против, — пожимает плечами Ник, протыкая вилкой кусок индейки. Остальные за столом тоже не возражают.

— Но мы требуем фотографии, — заявляет Лорен и тянется за клюквенным соусом.

— О, конечно, да, — уверяет ее Киран, энергично кивая головой. — Моя фотогалерея будет забита фотографиями этого малыша.

Он наклоняется, подхватывает собаку, целует ее в макушку и усаживает себе на колени. Золотистый ретривер, кажется, совершенно не впечатлен. Он зевает, а затем сворачивается в пушистый комочек, вызывая у Ника восторженное: «Оооо!».

— О боже! Разве может быть что-то более очаровательное? — Киран тут же тянется за телефоном, чтобы сделать первый снимок. Но как только он наводит камеру, он замирает. — Нет. После ужина. Его первая фотография должна быть групповой, со всеми нами. — Его глаза расширяются, и он обводит взглядом стол. — Наконец-то у нас есть повод создать групповой чат? Да, черт возьми!

Он пролистывает экран, даже не дожидаясь ответа.

— Тогда я возьму кошек, — Лорен улыбается Ник и тоже достает телефон. — Я же тебе говорила. Твоя призрачная кошка меня прикроет.

Серьезно? Опять эта «призрачная кошка»? Я уже готов был выразить свое скептическое отношение, как вдруг почувствовал, как что-то скользит по моим икрам.

Я изо всех сил стараюсь сохранять невозмутимое выражение лица. Отсюда я вижу всех животных. Кошки Ник обе мирно спят, а два новичка все еще находятся в картонной коробке, подальше от индейки и остальной еды.

Не может быть.

Я незаметно опускаю взгляд, но не вижу ничего. Дженсен свернулся калачиком на диване Ник, так что это тоже не мог быть он.

Когда я снова поднимаю глаза, встречаюсь с удивленным взглядом Лорен. Уголки ее губ подергиваются, прежде чем она быстро отводит взгляд.

— Хаос — это настоящий торговец животными, — хихикает Ник. — Даю ей еще пять месяцев, и она принесет мне бездомную лошадь или что-нибудь в этом роде.

— О боже, Ник, только представь: выдра! — Глаза Лорен загорается. Ник и Генри вступают в жаркую дискуссию о том, водятся ли выдры в этой местности, а Лорен разблокирует свой телефон. Внезапно ее выражение лица застывает. Улыбка медленно сходит с ее губ, и между бровями появляется морщинка.

Никто другой, похоже, не замечает этого, увлеченные болтовней о новых членах этой хаотичной группы. Но я замечаю. Ее плечи опускаются. Она медленно опускает руку с телефоном, пока тот не исчезает под столом, а ее взгляд по-прежнему прикован к экрану.

Затем она внезапно делает глубокий вдох, слегка качает головой, выпрямляет спину и вступает в разговор Ник и Кирана о том, как лучше всего назвать выдр.

* * *

— Давай, я помогу тебе отвезти этих двоих домой, — грубо говорю я Лорен, когда время уходить объявляется скорее зевотами, чем разговорами.

После того, как мы наелись до отвала и сожалели о каждом движении, убирая еду, мы провели остаток вечера, стараясь не блевать от переедания. Ник и Лорен искупали бездомных животных от блох, а затем мы наблюдали, как они играют, сидя на диване или на полу.

Несмотря на мое первоначальное отвращение, это был приятный вечер. Киран играл со своей новой собакой, придумывая для нее самые дикие имена. Например, Друлиус Цезарь или Барктакус. Затем он подумал о том, чтобы добавить еще одно имя актера.

— Если дать ему имя Джареда Падалеки, то получится идеальный дуэт, — сказал он. — С другой стороны, Джим Бивер тоже неплохо звучит.

Его идеи становились все более дикими и странными. Признаюсь, мне любопытно, какое же имя он в итоге придумает для бедного животного.

Генри и Ник подыгрывали ему, но Лорен... замолчала. Казалось, она погрузилась в свои мысли, позволяя двум котятам лазать по ней и нежно гладя их шерсть пальцами.

— Правда? — Лицо Лорен слегка просветлело. — О боже, спасибо. Я даже не представляла, как справлюсь с этим. — Она указывает на угол, и мои глаза слегка расширяются. — Ник одолжила мне самое необходимое для котят, пока я не закажу себе это. Я хотела попросить Кирана, но не думала, что они с Генри уедут раньше. То есть, конечно, это мило со стороны Генри, что он предложил ему запасную лежанку для собаки и еду, чтобы продержаться до конца выходных. Но я никак не смогу унести все это за раз.

Передо мной вырастает целая гора вещей: от маленьких банок с кошачьим кормом до игрушек, лежанки, одеял и, конечно же, картонной коробки, служившей импровизированной переноской. Лорен надевает куртку и шарф, просит Ник передать ей коробку, а я беру сумки со всем остальным.

Ник и Лорен прощаются, а я решаю подождать снаружи. Холодный воздух приятный, освежающий, и я глубоко вдыхаю его, жадно наполняя легкие. Блять, я сыт по горло и совершенно измотан.

К счастью, дом Лорен находится недалеко от дома Ник. Я помню дорогу, по которой вел ее домой после осеннего костра на ярмарке. Правда тогда мы шли вдоль озера, а не по этой жуткой тропинке через лесные заросли, разделяющие их участки.

Конечно, тогда было непросто удержать ее от побега, когда Киран висел у меня на плече, и я молился, чтобы у него не вырвало на меня. Сегодня Лорен гораздо трезвее, чем в тот вечер.

— Что за…? — заикаюсь я, когда ее дом появляется между двумя особенно обветшалыми деревьями. — Ты что, пытаешься объявить о приходе нового Мессии? Потому что, судя по всему, скоро к тебе придут три мудреца.

Ночью дом светится так