— эта хрень, хоть и не убивает напрямую обладателей физической оболочки, но делает больно даже нежити и блокирует всякую возможность колдовать. Правда, в бочке меда, как водится, нашлась и пара ложек дегтя. По моим наблюдениям, от этого заклинания вполне можно защититься обычными методами — той же защитной магией. Щит Молчуна, усиленный магией, отразил молнии в первый раз, я сам видел, и никакой особой пробивной силы я в них не заметил. Во вторых — нужно влупить по врагу в момент сотворения чар.

Не опуская левую руку, с которой не прекращая шел поток молний, Андрей уверенно зашагал к беспомощному противнику. Я же собрался, пристально глядя туда, где стояло войско нежити, ожидая любой пакости от спрятавшихся за спинами слуг Архиличей. Клятвы клятвами, но насколько троица самоуверенных и высокомерных монстров будет верна своей — вопрос открытый. Андрей, в конце концов, и ошибаться мог, полагая, что Император Мертвых для этих существ такой уж авторитет. В конце концов, эта тварь, правящая самым настоящим бродячим городом мертвецов и являющаяся бессмертным защитником Цинь, далеко не бог. Просто нежить, пусть и очень сильная — возможно даже сумевшая продвинуться немного дальше восьмого ранга, но не более.

Мои руки перехватили Копьё Простолюдина поудобнее, тело слегка напружинилось, аура начала напитываться маной, а сам я потихоньку готовил заклятия, ожидая атаки в любую секунду, но ничего так и не произошло. Андрей просто подошел вплотную к Молчуну и, все так же удерживая серую молнию, подвел кончик рунного клинка прямо к прорези в шлеме. По округе разнесся его магически усиленный голос, обращенный к хозяевам Молчуна:

— Я победил. Исполняйте обещанное, трусливые слизни!

Я ощутил как в мою голову буквально грубо, иначе и не скажешь, толкнулась мысль-послание. В котором было, к моему удивление, весьма длинное и заковыристое заклятие-ключ для переподчинения рыцаря смерти.

— Подавись, смертный вор, — с плохо скрытой яростью и ненавистью раздалось в моей голове. — Радуйся, пока можешь — вам всем недолго осталось! А пока — пользуйся контролирующими чарами…

А затем уже другой, молчавший до того Архилич с открытым злорадством добавил:

— Если, конечно, сможешь!

Глядя на разворачивающуюся армию мертвецов, действительно засобиравшуюся в путь, с усмешкой покачал головой. И возможность дозваться телепатией заблокировали, что бы я не потребовал приказать Молчуну если уж не подчиняться моим приказам, то хотя бы вести себя смирно, пока я буду разбираться с тем запутанным, намеренно искаженным и измененным клубком контрольных чар, что мне достался. Эти, буквально, мешки сухой, обтягивающей кожи, набитой старыми костями, искренне считали, что подкинули мне сложную задачку. Мне! Заклинанием седьмого ранга! Загрязненным и спутанным концентрированной Духовной Силой Смерти!

Глянув на явно с большим трудом держащего свою серую молнию Андрея, решил не затягивать. Первым делом сковал пленного рыцаря смерти своими заклятиями — Синие молнии, усиленные Золотыми, прочно сковали нашу добычу. Подумав, добавил Фиолетовых, что бы максимально усложнить ему задачу на случай попытки бегства. Мало ли, решит, как дворовый пес, рвануть за хозяевами… Он ведь не знает, что его хозяева оставили в нем небольшой «подарочек» для меня.

— Что-то меня этот твой Молчун не впечатлил, — заметил я пока мы летели обратно. — Да и проиграл как-то легко и быстро… Он всего одну приличную атаку выдал за весь бой, плюс дал подловить себя, как ребенка.

— Он пытался сражаться со мной так, будто я остался прежним, — ответил рыцарь смерти. — Разряды Шумаса такой мощи, что бы ими можно было использовать как оружие против равных, в число доступной мне магии не входили — это заклятие слишком хорошо работает и против Архиличей, а такую магию они оставляют лишь рыцарям смерти, пошедшим на процедуру перерождения добровольно… Боюсь, если бы он был в курсе о Разрядах седьмого ранга, я мог бы и проиграть.

Думаю, друг мой, все он прекрасно знал… А даже если и нет — то вполне мог дать отпор, несмотря на всю внезапность этого козыря. Чем больше я изучал ауру существа, доставшегося мне в качестве трофея, тем больше убеждался — этот типчик, несмотря на свои скромные размеры для себе подобных, был куда сильнее Андрея. И дело не в банальном объеме резерва и иных признаках, по которым на глазок определяют силу чародея — тут как раз Андрей своего давнего знакомца уже значительно превосходил.

Но вот в чем он уступал, так это в качестве работы, проведенной при создании рыцаря. Нет, сказать, что мой рыцарь смерти был худо скроен или имел какие-то заметные изъяны я не мог — собственно, рыцарь смерти шестого и выше ранга априори не может иметь хоть сколько-то значимых изъянов. Любое искусственно созданное существо с силой Старшего Магистра и тем более Архимага в любом случае плод весьма и весьма нешуточных усилий, знаний, таланта и личного могущества скульптора плоти, и для создания существа ранга Архимага требуются усилия как минимум одного некроманта уровня Мага Заклятий — иначе Цинь бы своими мертвяками уже весь мир заполонили…

Добравшись обратно, я приказал не отвлекать меня в ближайшие полчаса без самой крайней необходимости, погрузившись в работу весь, целиком и полностью. Сейчас я не экономил ману, используя все имеющиеся познания в магии и всю доступную мощь, а так же не скупясь расходуя Мощь Души — самоуверенные Архиличи, запутывая свои чары и пряча от моего взора свои замыслы, совсем не учитывали эту мою силу. И немудрено — откуда им было о ней знать?

Над Андреем трудился либо Маг Заклятий из числа живых некромантов Цинь, либо один из Повелителей Мертвых — личей восьмого ранга. Но вот над молчуном… Глядя на невероятно тонкую вязь чар, на искусно составленные и вложенные в него чары, на сложнейшие аурные плетения силы, я с каждым мигом всё сильнее поражался невероятному мастерству того, кто трудился над созданием этого рыцаря. Он отличался своим внутренним устройством и сложностью от всех порождений некромантии, что мне встречались — даже костяные драконы были куда проще, чем этот молчун. Но и дефект, о котором меня предупреждали, я тоже увидел — разбирающие внутреннюю суть моего пленника чары познания показали мне это небольшое завихрение энергий, уродующих совершенную конструкцию. И как мне кажется — именно в этом вся проблема, причина, по которой столь совершенный воин не способен сделать последние несколько шагов и вступить на уровень Магов Заклятий. Стать первым известным истории рыцарем… Нет, не так — Рыцарем Смерти восьмого ранга. С больших букв