эту проблему решали дуэли, стычки с разного рода чудовищами, которых и за пределами Сибири хватало, да периодические войны между аристократами… Но лишь частично и далеко не в полной мере.

Особых талантов к мирным направлениям магии у молодого мага не имелось. Да и Роду требовались боевые маги, ремесленников у них итак хватало. Горюновы за последние полвека создали несколько небольших заводов на своих землях, занимавшихся выпуском недорогих бытовых артефактов общего пользования, от первого до третьего рангов включительно. Более крепкие плуги, что куда лучших обычных справлялись со своей работой, плотницкие топоры, молотки, гвозди, простенькие светильники и так далее — не шедевры, но крестьянские общины и горожане охотно скупали их продукцию. Род начал потихоньку развиваться и процветать… И в какой-то момент случилось неизбежное — ими заинтересовались более богатые и сильные соседи.

Мир аристократов отнюдь не так прост и прекрасен, как это видится со стороны черни и мещанам. В нем царит суровый, не знающий жалости и снисхождения закон джунглей — сильные пожирают слабых. Пока Горюновы были бедны, до них никому не было дело — зачем связываться с Родом, с которого нечего взять? Но ситуация изменилась, и мир напомнил им о суровом правиле, по которому живет знать — тебе может принадлежать лишь ровно столько, сколько ты в состоянии защитить. Усилиями их Главы, старого уже Младшего Магистра восьмидесяти лет, им удавалось лавировать и играть на чужих интересах, где откупаясь, где показывая зубы, где договариваясь — в общем, всеми доступными способами выживать. Но Род, в котором уже два поколения не было даже своего Старшего Магистра, рано или поздно был обречен потерять большую часть нажитого…

Сразу отправиться на фронт ему, как и остальной чересчур горячей молодежи Рода не дал их старый, мудрый Глава. Благодаря возросшему финансовому благополучию Горюновы вложили в два последних поколения столько сил и дорогих ресурсов, что хватило бы на восемь поколений семьи, если расходовать в прежнем объеме. И это принесло свои плоды — Валерий, взявший ранг Мастера пять лет назад, обладал потенциалом стать Старшим Магистром… А если повезет — то и Архимагом! Но последнее все же было под большим вопросом…

И он был не единственным одаренным в Роду. Была и Лена, его троюродная сестра, что стала Мастером вообще в двадцать четыре и которая имела куда более реальные шансы на седьмой ранг, и с десяток других родичей, с потенциалами от Младшего до Старшего Магистра — и всех их растили как будущих защитников Рода, что дадут по зубам покушающимся на плоды их трудов соседям. Когда началась война в Александровской губернии с какими-то пришлыми из Разлома, Глава придержал их всех, велев ждать и смотреть, да и наличие более чем дюжины Мастеров было неплохим сдерживающим фактором для соседушек… Но вот когда в полную мощь запылало пламя на всех границах Империи, все изменилось. По всем градам и весям понеслись официальные призывы вступать в войска — а вместе с ними и неофициальные, но не менее важные и интересные для многих заверения в том, что Рода, что отправят действительно значимые силы на защиту отечества, могут не опасаться оставлять родные места. Императорский и Великие Рода гарантировали неприкосновенность откликнувшимся на этот зов… И если для Родов первой категории или приближенным к ним, счастливым обладателям Архимагов либо просто большого количества Старших Магистров, никакая защита не требовалась, то вот мелким аристократам последний пункт был весьма важен. Не всем, но многим…

Горюновы отправились в разные края — каждый на тот участок пылающего по окраинам страны пожара, куда душа желала. Война, о которой так мечтал Валерий, война, дававшая ему шанс на быстрое возвышение, наконец приняла его в свои объятия… И быстро донесла до чародея несколько простых, неприятных и горьких, как и всякое хорошее лекарство, истин.

Он знал, что в мире хватает магов талантливее него. Хватает и просто более сильных чародеев, которых он потенциально мог превзойти, но уступал им конкретно в данный момент. Всё это ему было известно — но тем не менее, одно дело просто держать в уме подобную информацию, а другое — увидеть ей зримое подтверждение. Многосоттысячная армия кишела магами — более талантливыми, более сильными, более богатыми и ещё многими «более». Гордившийся своим талантом чародей внезапно осознал, что он далеко не особенный…

А ещё он знал, что большие войны пожирают попавших в их жернова людей, не разбирая их статуса, знатности, таланта и даже личного могущества — всё это он читал и слышал не раз. Но вот когда в первом же крупном сражении с армиями нежити у него на глазах убили троих Младших Магистров, в числе которых был командир его полка, а затем какой-то рыцарь смерти в поединке срубил прибывшего помочь их дивизии Старшего Магистра — вот тогда-то он по-настоящему осознал, во что ввязался. Но отступать было уже поздно…

За прошедшие с выступления из Магадана месяцы молодой мужчина успел, как ему казалось, повидать всё и привыкнуть ко всему. Нежить, демоны, проклятые духи — какой только чертовщины ему не довелось повидать!

И это не говоря уж о том, насколько расширились его горизонты понимания магии. Причем не только за счет личного боевого опыта, хотя и его Валерий накопил изрядно… Но так же ему многое дали виденные им битвы старших чародеев. Старшие Магистры, при поддержке Младших, сходящиеся в схватке с аналогичными противниками из числа порождений Тьмы и Смерти — одно лишь это чего стоило! Прежде Горюнов Старших Магистров доводилось наблюдать лишь на самых знаковых и значимых мероприятиях, и там эти люди были сливками общества, недостижимыми такому, как он. Да что там — даже в их Роду было лишь четверо Младших Магистров, трое из которых были гражданскими магами. Большинство виденных им в этих краях одаренных пятого ранга без труда согнули бы в бараний рог даже сильнейшего боевого мага их Рода — Старейшину Кирилла, пожилого волшебника, отвечавшего за безопасность Рода…

Здесь же нередко отряды из десятка магов пятого ранга во главе с одним-двумя Старшими Магистрами сходились с не уступающими, а иногда и превосходящими их силой врагами в смертельных битвах. И редко какая схватка обходилась без погибших… Гибли даже чародеи шестого ранга. Да что уж там! Даже Архимаги, ожившие боги войны, самоходные ходячие крепости, совмещенные с несколькими батареями самых дорогих артиллерийских орудий, воплощения могущества и несокрушимости, от силы которых трепетало само его естество — даже эти сверхлюди иногда гибли! Однажды он даже сам стал свидетелем