— Слушай, это ведь то самое, что ты описывал? — Рени жестом обвёл записи. — Двери, которые открываются сами, повозки без лошадей, ящики с целыми библиотеками знаний внутри… Это же оно, да?

— Да, это оно, — вздохнул я. — Но понимаешь, пользоваться этим — не значит уметь создать то же самое. Для этого были целые десятки тысяч людей, которые только этим и занимались. И я… я не из их числа. Я просто пользователь. Я пользовался этими дверями но совсем не представляю как они работали.

— Но ты уже видел, как это работает. Ты держал это в руках, — настаивал Рени, присаживаясь на край стола. — Да, мы наймём людей, но возглавлять их придётся тебе. Ты единственный, кто представляет как это должно выглядеть.

— У вас сегодня в академии был урок лести вместо тактики? — я прищурился.

— Нет, учили оборонять замки, — невозмутимо ответил он. — Представляешь, маги воды, по их мнению, должны быть только вспомогательными силами. Очистка воды, тушение пожаров.

— То есть атаки под давлением, способные разорвать толпу? Ледяные шипы? Трясины под ногами штурмующих? Это всё — нет?

— Не-а, — Рени развёл руками. — Судя по учебнику, я в бою практически бесполезен.

Раздался наш дружный, уже почти истерический смех. Он прокатился по кабинету и вырвался в коридор. Служанки, притаившиеся у дверей, наконец смогли спокойно выдохнуть.

***

Рени и Фрея сидели на своих местах, наблюдая за конкурсантами. Огромный бальный зал превратился в лекционный. Десятки листов бумаги с самыми разными задачами лежали на длинных столах. На объявление о найме собралось около сорока человек; к удивлению Рени, среди них был даже явный мастеровой. Впрочем, Люций никогда не обращал внимания на сословное разделение, и тот, как и все остальные, получил список вопросов.

Они потратили неделю на их составление. «Вопросы без верного ответа», — как сказал Люций. Испытание было организовано просто: соискатель получал список вопросов и несколько чистых листов. На каждом нужно было написать свои данные и адрес, чтобы потом можно было найти человека. Рени, видя реакцию на вопросы, каждый раз улыбался. Они действительно сбивали с толку. Самое забавное было в том, что он и Фрея сейчас и сами не знали, какие именно ответы выберут из представленных.

Дверь громко распахнулась, и все обернулись к входу. Девочка лет двенадцати тащила за собой пожилого человека. Мужчина пытался одновременно держать спину прямо и наклоняться, чтобы внучке было не так сложно вести его. Эта сюрреалистичная картина ненадолго выбила всех из колеи. В это время девочка гордо дотащила своего деда к столу и с торжеством объявила:

— Вот, деда умный!

Рени не сразу сообразил, что нужно делать, но Фрея тут же выдала список вопросов и чистые листы.

— На каждом листе вам необходимо записать ваше имя, фамилию и адрес проживания. И поторопитесь, — Леона указала на песочные часы, которые уже отмерили половину времени.

— Это мы опоздали, да?

— Фелиция, чему я тебя учил, когда обращаешься к старшим?

Девочка недовольно посмотрела на деда, но под его суровым взглядом сделала книксен.

— Ваше благородие, неужели мы опоздали?

— Всё так, ваше благородие, потому поторопитесь.

Рени, переводивший взгляд то на девчонку, то на Фрею, решил не вмешиваться. В конце концов, не было указаний насчёт опоздавших.

Барон Дерик присел на свободное место и взял перо в руки. Записав свои данные, он приступил к первому вопросу.

«Сколько действий совершает мечник при колющем ударе? Распишите каждое».

Барон был далёк от фехтования, а потому задумался, вспоминая рассказы приятелей. «Сила идёт из ног», — говорили они. Значит, стойка — это первое действие. Дальше толчок ногой — второе. Составив своё описание, он перешёл ко второму вопросу.

«Вы несётесь на повозке с огромной скоростью. На пути у вас дети, которые не успеют убежать с вашего пути. По сторонам идут прохожие — явно аристократы. Что вы сделаете в этой ситуации? Почему?»

Перо замерло. Вопрос был… жутким и неуместным. Переведя взгляд на внучку, барон сжал перо в пальцах. Ответить, как принято, или ответить, как хочется? Эти десять золотых в месяц позволят закрыть все долги. Так, этот барон Вилд… Он выходит за город и сражается с гоблинами. «Рубака», — об этом был, наверное, первый вопрос. Дети… Он ведь слышал слухи. Барон вступил в бой с другим аристократом из-за детей.

«Но почему я сверну от детей и собью благородных?»

Окинув взглядом внучку, он усмехнулся, глядя на её надутые от обиды щёки.

«Потому что я не переживу этого столкновения. Значит, и с проблемами разбираться не придётся».

Окинув взглядом песочные часы, он понял, что времени в обрез, и приступил к третьему вопросу.

«Что, если появится механизм, который отберёт работу у человека?»

Перо вновь замерло.

Закончив отвечать, барон Дерик встал и отправился к наблюдателям. Положив листы на стол, он вновь окинул взглядом свою недовольную внучку. Фрея, видя эту картину, улыбнулась.

— Вы можете пройти в соседний зал. На одном из столов есть новые пирожные.

Увидев загоревшиеся глаза внучки, её улыбка стала теплее.

— Простите за нескромный вопрос, — обратился барон. — Когда мы сможем узнать о результатах?

— В течение двух дней. Мы проверим все работы и сообщим вам.

Рени перевёл взгляд на песочные часы — вот-вот нужно будет собирать остальные работы. Его взгляд снова упал на внучку, которая уже тащила своего деда к столь желанным пирожным.

— Пришёл позже всех, справился быстрее всех, — заметил он провожая их взглядом.

— У него есть дела поважнее, — так же улыбаясь, ответила Фрея.

Она пробежала глазами по листам, оставленным бароном. Её улыбка стала ярче.

— Люцию точно понравится.

Рени, поднялся объявить об окончании тестов и пригласить всех на банкет.

— Интересно, — сказал он задумчиво, — он хоть понимает, на что подписывается?

Глава 24

Молодой десятник Тит проверял потрульных у ворот. Прошедший год он вспоминал с лёгкой дрожью, но его старания определённо того стоили. Пусть старые служаки и заставляли делать всю черновую работу — чистить доспехи, мыть мостовую у ворот, стоять