К счастью, предусмотрительность капитана позволила им позаботиться о запасной одежде. Китаев переоделся и стуча зубами произнес:

— Спасибо, мужики. Я не думал, что мне попадется такая штука. Был уверен, что теория вероятности работает на меня.

— На тебя сейчас работает опыт. — Упрекнул его Кривцов. — Ихтиандр недоделанный. Как водичка?

— Да я не понял со страха. — Признался Китаев. — Обещаю, впредь относиться к обязанности ведущего со всей ответственностью.

— Потащишь самые тяжелые сани, чтобы скорее согреться. — Михалыч передал ему лямку от своих саней с продуктами.

— Хорошо, согласен. — Китаев был готов на все, лишь бы ему не напоминали.

Времени на инцидент потеряли чуть больше часа. Следующим на вахту ведущего встал матрос Брагин. Он подошел к делу с большей ответственностью и лупил багром в лед, словно хотел проломить его. Скорость движения отряда упала. А с юго-запада небо стало окрашиваться в темные тона, предвещая непогоду. Игорь очень надеялся, что им удастся добраться до суши без происшествий со стороны природы. Они были без компаса и единственным понятным ориентиром являлось низкое зимнее солнце. По часам и положению его в небе, когда оно едва выглядывало из-за горизонта, корректировали маршрут, выбирая точное направление на юг. Сбиться с пути без него было проще простого и идти куда угодно, хоть в обратную сторону и не понимать этого.

— Денис, ты устанешь так ответственно долбить. Смотри, погода портится, нам нужно пройти как можно больше, чтобы завтра гарантированно оказаться на берегу. — Поторопил матроса капитан.

— Поспешишь, людей насмешишь. — Ответил Брагин, но шаг ускорил и долбить стал реже и не так сильно.

Устал и только ждал команды ослабить рвение.

До вечера наткнулись еще на два опасных участка с тонким льдом. Зато явных с открытой полыньей значительно увеличилось, а воздухе висела отчетливая сероводородная вонь, подгоняемая ветром с юга. Море ближе к берегу стало красивее из-за замерзших ледяных фонтанов. Они попадались отдельно и целыми группами. Многие оставались активными и проделав ход в вертикальном ледяном сталагмите, продолжали бить вверх теплой струей воды, зарезающей у основания ледышки.

Уставший отряд встал на стоянку. Как только попалось место, защищающее от ветра, сразу объявили привал. Огородились вещами, санями, чтобы получилось подобие палатки. Внутри зажгли лампу на дизельном топливе и легли спать. Ночью поднялся ветер и растрепал ткань, закрывающую импровизированное укрытие. Игорь проснулся от ветра в лицо и стал поправлять и закреплять ткань, намереваясь доспать положенный срок. Небо на юго-западе сделалось черным, словно грозовое. На душе появилась тревога, но капитан все равно после того, как закрепил ткань, уснул. Проснулся от того, что члены команды разговаривали вполголоса, а на улице завывала метель, прорывающаяся снегом под ткань.

— Еще доброе утро? — Спросил Игорь, опасаясь, что дело уже близится к полудню.

— Утро, но недоброе. — Ответил Кривцов. — Видимость метров десять от силы. Вчера надо было выходить. Сегодня бы уже сидели на берегу и радовались.

— Кто ж знал. — Игорь сел и протянул озябшие руки к лампе. — Завтракали?

Михалыч молча протянул ему миску с процеженным холодным вонючим бульоном из рыбьей муки.

— Все витамины. Мамка моя кур этим кормила, чтобы яйца крепче были. — Поделился повар.

— Нам крепкие яйца совсем не помешают. — Игорь достал свою ложку и принялся завтракать.

Ветер бил порывами снега, норовя разрушить человеческое убежище. Мужчины постоянно закрепляли ткань и радовались, что хорошо подготовились к переходу. Если бы решились идти налегке пришлось бы сидеть в кружочек, как пингвинам, прижимаясь друг к другу телами. Игорь через силу съел завтрак. Несмотря на голод, такое можно было употреблять изредка.

Метель продолжалась до вечера, а когда она утихла, на темном небе высыпали звезды и снова ударил мороз. Отряд переночевал и с тура пораньше двинулся в дороге. Ведущим с утра снова встал Игорь. Хотелось немного поработать физически, чтобы согреться. Еще с утра он заметил, что горизонт на юге с переходом к западу, выглядит необычно. Он дрожал, как летнее марево, а иногда разбивал белый спектр на радужные волнистые участки. Всё, что выглядело иначе, чем раньше, пугало неизвестностью. Но Игорь шел вперед, надеясь, что оптические иллюзии не несут угрозы.

В какой-то миг, они вдруг поняли, что дороги становится опасной. Несмотря на мороз, впереди в дымке пара, темнела открытая вода от края и до края. Лед под ногами истончился и начал пугающе потрескивать.

— Назад. — Игорь развернулся. — Дальше пути нет.

Он испугался, что его нет в принципе и вода по каким-то неизвестным причинам вдоль берега везде в жидком виде и пешком на сушу никак не сойти.

— А что теперь делать? — Михалыч растерялся.

— Искать обход. Пойдем на запад. — Решил Игорь.

Они пошли на запад и через час уперлись в открытую воду, бурлящую подводными извержениями. В команде это вызвало нервозность и как следствие выход ее через конфликт. Неопределенность, потеря времени, усталость провоцировали придирки.

— И что, нам теперь кругами ходить? — В сердцах поинтересовался Кривцов. — Сколько часов перлись по морозу и на тебе, дорога жизни закончилась.

— Что ты предлагаешь? — Прямо поинтересовался Игорь.

— Возвращаться на корабль и ждать, когда все море замерзнет. — Предложил старший помощник.

— А если не замерзнет?

— Такого быть не может. На дворе минус тридцать, как минимум, обязательно замерзнет. — Не согласился Кривцов.

— Но ты же видишь, что со дна бьют горячие источники. Это они подогревают воду и не дают ей замерзнуть. — Игорь попытался призвать его к трезвомыслию.

— Но тогда получается, что мы не сможем сойти на берег, если вдоль него вода теплая.

— Сможем, мы еще мало пробовали. Пойдем на восток до конца сегодняшнего дня. Если не встретим открытую воду, повернем на юг. Я уверен, что эти участки с теплой водой локальные. Никто не думал, что всё пойдет, как планировали. Мы ни черта не знаем о новом мире и планировать что-то без этого знания, это действовать наудачу. — Игорь наехал на Олега специально, чтобы не дать нервозности перекинуться на всех.

Боялся, что команда начнет делиться по своему видению проблемы и захочет разделиться, а им так поступать было нельзя. Предметы для ночевки они брали на одну компанию, подразумевая, что они пойдут вместе до самого конца.

— Ладно, давай попробуем еще одну попытку, а дальше будет продумывать новый план. — Согласился Кривцов.

Отряд двинулся на восток. Шли до самых сумерек, шурша по льду самодельными санями, да выстукивая багром настоящую азбуку Морзе. Открытой воды им больше не повстречалось и ко времени ночного привала настроение людей улучшилось. Спать снова расположились в камнях, соорудив